随着“开始”二字落下，场中气氛骤然紧绷。百余名丹师几乎是同时动作起来，如同被按下了启动键的精密器械。
唰！唰！唰！
药材处理的声音密集响起。摘叶、去蒂、分茎、取汁……手法各异，却都带着一种千锤百炼的流畅。李红玉目光如电，飞快地扫过每一个角落，尤其是季冰雨和另外几位看起来气息沉稳的老者。她心中快速比对：处理药材的基本手法，如剔除杂质、萃取精华、分切份量，与她前世所知的核心原理并无二致，只是细微处的手法偏好和工具运用略有差别。
紧接着，便是起炉！
呼！呼！呼！
一朵朵颜色各异的火焰，如同被唤醒的精灵，骤然从丹师们的掌心、指尖跳跃而出，投入他们面前形态各异的丹炉之中。赤红、明黄、幽蓝、淡紫……霎时间，场中如同点亮了一片奇幻的火焰森林。这些，都是丹师们觉醒的本命火种！
李红玉凝神感知，凭借前世的经验迅速判断：大部分火焰品质只能算普通，灼热有余而灵性不足。唯有两个角落的火焰引起了她的注意。一位须发皆白的老者，掌中升腾的是深橙色的火焰，凝练稳定，热力内敛——中等品质。另一位面容冷峻的中年男子，其火焰竟是罕见的青白之色，边缘隐隐带着一丝不易察觉的淡金，跳动间仿佛有灵蛇吐信——这已是中等极品，距离上等火焰仅一步之遥！‘好火！’李红玉心中暗赞，拥有这等火焰，在控火和成丹品质上天然便占了优势。火焰品质，很大程度上决定了丹药所能达到的上限。
很快，大部分丹师已将初步处理好的药材投入炉中，进入了最为关键的熔炼融合阶段。李红玉看得更加仔细。她敏锐地发现，这些丹师炼制破力丹的步骤顺序、药材投放的时机、以及某些辅料的分量配比，与她记忆中经过无数次优化的“完美流程”存在不少差异。有的步骤显得冗余，有的关键节点似乎又过于仓促。不过，整体框架还是那个框架，最终的药效应该相差不会太离谱，只是在成丹率、杂质含量和药力融合度上会有高下之分。这让她对自己的认知多了几分笃定，却也对此世炼丹术的整体水平有了更现实的评估。
场内的气氛越来越紧张，空气仿佛都因众多火焰的炙烤而扭曲。檀香无声地燃烧着，时间在悄然流逝。
突然——
嘭！嘭！轰！
几声沉闷或剧烈的炸响打破了紧张的寂静！几处区域猛地腾起浓密刺鼻的黑烟，伴随着炼丹师惊慌的闷哼和呛咳。显然是心神不稳或控火失误，导致炉内药力冲突失衡，瞬间炸炉。失败者灰头土脸，望着炉底焦黑的残渣，眼中满是懊恼和不甘。但他们没有太多时间沮丧，迅速清理残渣，强打精神，重新拿起第二份药材，动作变得更加谨慎，甚至有些畏手畏脚。毕竟，机会只剩下两次了。落后已成定局，唯有孤注一掷，炼制出远超旁人的高品质丹药，才有一丝赢的希望。
就在这此起彼伏的微小波澜中，在无数道或专注或探究的目光交织下，李红玉全神贯注地汲取着场中的每一个细节，如同干涸的海绵。她并未察觉到，一道来自观礼台高处的、淡漠如深潭古井的目光，正若有若无地落在她身上。那目光的主人，慕容沉渊，指尖无意识地轻敲着扶手，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的疑惑与探究。这个在人群中并不算出众的李家女，为何对场下的炼丹术观察得如此……专注？那眼神，不像纯粹的好奇，倒像是……在审视，在衡量？
檀香已燃去一小截，无声的较量，在火焰的吞吐与精神的博弈中，愈演愈烈。