野狼谷的风裹挟着沙砾，卷过布满狰狞岩石的谷口，将篝火的焰苗吹得猎猎作响。暗红的火光映在一张张扭曲的脸上，如同地狱爬出的恶鬼。黑石寨寨主黑煞星将那碗盛满烈酒的陶碗举过头顶，酒液顺着碗沿滴落，在干燥的土地上洇出深色的痕迹。他身后，三百余名各寨头领齐齐举杯，碗沿碰撞的脆响在山谷中回荡，惊起崖壁上栖息的寒鸦，扑棱棱化作一片黑影消失在夜色里。
“诸位兄弟！”黑煞星的声音如同破锣般沙哑，却带着穿透人心的力量，“寒关城的狗官李烬，杀我兄弟、占我地盘，这笔血债今日便要立下血誓，开春之日，必破城关，鸡犬不留！”
“破城关！鸡犬不留！”山呼海啸般的呐喊震得谷中岩石簌簌发抖，有人将碗中的烈酒一饮而尽，猛地将陶碗摔在地上，碎裂的瓷片溅起火星。黑煞星眼中闪过一抹狠厉，从腰间拔出弯刀，刀刃在火光下泛着森寒的冷光。他手腕一翻，锋利的刀刃在掌心划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间涌出，滴落在身前的土坛中。
“以血为誓，天地为证！”黑煞星嘶吼着，将掌心的鲜血淋在酒坛里，“凡我同盟，同心戮力，共破寒关。若有二心，天诛地灭，尸骨无存！”
“以血为誓，天地为证！”众头领纷纷效仿，拔刀割破掌心，鲜血顺着指缝流入酒坛，将坛中的烈酒染成暗红色。一时间，谷中血腥味与酒气交织，形成一种令人作呕的气息。阴风谷谷主阴风老怪是个干瘦的老者，脸上布满褶皱，如同老树皮一般，他舔了舔唇角的血迹，阴恻恻地说道：“黑寨主放心，我阴风谷的毒雾已备好，到时候只需吹入寒关城，管叫那些守军浑身溃烂，不战自败。”
“好！”黑煞星拍了拍阴风老怪的肩膀，力道之大让后者踉跄了一下，“有阴谷主的毒雾相助，何愁寒关不破？我黑石寨已联合北漠的射雕部落，他们带来了三百名神射手，专射敌军主将。待开春冰融，射雕部落的骑兵便会从北线牵制，我们则从南线猛攻，两面夹击，定要让李烬死无葬身之地！”
人群中，一个身着青色劲装的中年男子眉头微蹙，他是落云寨寨主萧长风，手下虽只有百余弟兄，却个个身手矫健。他看向黑煞星，沉声道：“黑寨主，寒关城地势险要，城墙高达三丈，城外还有护城河，硬攻恐怕损失惨重。不如我们先派细作混入城中，摸清守军布防，再寻机内应外合？”
黑煞星冷哼一声，显然对萧长风的提议不以为然：“萧寨主未免太过谨慎！我等聚集了十二寨共八千弟兄，还有北漠的援军，寒关城守军不过三千，何惧之有？待开春后，我们架起云梯，填平护城河，一鼓作气便能破城。至于细作，我早已派去了，只不过至今未有消息传回，想来是被那李烬识破，已然殉难。”
萧长风心中暗叹，黑煞星勇猛有余，智谋不足，仅凭人多势众便想攻破固若金汤的寒关城，未免太过天真。但他也知道，此刻众人群情激愤，多说无益，只能暂且压下心中的担忧，跟着众人一同宣誓。
酒坛中的血酒被分装到各个陶碗中，众头领再次举杯，一饮而尽。辛辣的酒液混合着血腥味滑入喉咙，灼烧着五脏六腑，却也点燃了每个人心中的凶性。黑煞星将弯刀插入鞘中，高声道：“今日盟约既成，诸位便各自回寨，整备兵马、囤积粮草，正月十五过后，便齐聚野狼谷，共讨寒关！”
“遵令！”众头领齐声应和，纷纷转身离去。篝火渐渐熄灭，只剩下一堆暗红色的炭火，野狼谷再次陷入沉寂，唯有风穿过山谷的呼啸声，如同野狼的哀嚎，预示着即将到来的血腥风暴。
与此同时，寒关城的练兵场上，却是一片热火朝天的景象。天刚蒙蒙亮，刺骨的寒风便刮得人脸颊生疼，但三千余名守军却早已列队完毕，整齐的脚步声震得地面微微颤抖。李烬身披玄铁铠甲，腰悬长剑，站在点将台上，目光如炬，扫过台下的士兵。他不过三十余岁，面容俊朗，却带着一股久经沙场的沧桑与威严，额前的碎发被风吹起，露出饱满的额头。
“将士们！”李烬的声音清晰有力，透过寒风传到每个士兵耳中，“野狼谷的匪寇已然结盟，开春便要兵临城下。他们烧杀抢掠，无恶不作，若寒关城破，城中百姓便会沦为他们的刀下亡魂！你们说，我们该怎么办？”
“誓死保卫寒关！”士兵们齐声呐喊，声音洪亮，直冲云霄。他们手中的长枪寒光闪闪，铠甲上的霜花随着动作簌簌掉落。这些士兵中，有久经战阵的老兵，也有刚刚入伍的新兵，但此刻，他们的眼中都燃烧着同样的斗志。
李烬满意地点了点头，继续道：“很好！但光有斗志不够，还需有过硬的本领。从今日起，每日寅时操练，午时休整，申时再练，直至日落。我要你们每个人都能弯弓搭箭、挥剑斩敌，在战场上既能保家卫国，也能保全自身！”
话音刚落，负责训练的副将赵虎便迈步上前，高声道：“全体都有！向左转，跑步走！绕练兵场跑十圈，掉队者，罚抄军规百遍！”
士兵们立刻行动起来，整齐的跑步声在练兵场上回荡。李烬走下点将台，沿着队伍缓缓前行，不时停下来，纠正士兵的姿势。当他走到一名年轻士兵面前时，发现他的脚步有些踉跄，额头上布满了汗珠，显然已经体力不支。
“怎么了？”李烬轻声问道，语气中没有责备，只有关切。
那士兵名叫陈虎，不过十八岁，是上个月才入伍的新兵。他喘着粗气，脸涨得通红，道：“将军，我……我没事，还能坚持。”
李烬看着他单薄的身形，心中微微一叹。这孩子家中只有一个老母亲，为了保卫家园，主动报名参军。他拍了拍陈虎的肩膀，道：“量力而行，不必勉强。训练是为了让你们变强，不是让你们受伤。若实在坚持不住，便去一旁休息片刻，恢复体力再跟上。”
陈虎眼中闪过一丝感激，用力摇了摇头：“将军，我能坚持！匪寇杀了我隔壁村的王大叔一家，我一定要练好本领，为他们报仇！”
李烬心中一震，拍了拍他的后背：“好样的！记住这份仇恨，让它成为你前进的动力。但也要记住，在战场上，只有活下去，才能报仇雪恨。”
说完，李烬继续前行。走到练兵场边缘时，他看到苏凝霜正带着几名女眷，将一碗碗热气腾腾的姜汤送到士兵手中。苏凝霜是李烬的妻子，出身将门，不仅容貌秀丽，而且文武双全。她身着一身素色劲装，头发简单地束在脑后，脸上带着一抹浅浅的笑容，给寒冷的清晨增添了一丝暖意。
“夫君，”苏凝霜看到李烬，快步走上前来，递给他一碗姜汤，“天寒地冻，喝碗姜汤暖暖身子。”
李烬接过姜汤，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了些许寒意。他看着苏凝霜，道：“你怎么来了？城中的后勤事务还不够你忙的吗？”
“后勤事务有张主簿打理，我放心不下将士们，便带着姐妹们煮了些姜汤送来。”苏凝霜笑道，“将士们训练辛苦，一碗热汤或许能让他们多些力气。对了，粮草和武器的筹备都已妥当，库房中现有粮食三万石，箭矢十万支，刀枪两千余件，足够支撑半年战事。”
李烬点了点头，心中稍安。寒关城地处边境，物资匮乏，能在短时间内筹备到如此多的粮草武器，苏凝霜功不可没。他看向苏凝霜冻得通红的双手，心疼地握住：“辛苦你了，往后不必亲自前来，让下人送来便是。”
苏凝霜摇了摇头：“将士们在前线拼死训练，我这点辛苦又算得了什么？夫君，我听说野狼谷的匪寇联合了北漠的射雕部落，此事当真？”
“确有此事。”李烬的脸色凝重起来，“昨日派去的斥候传回消息，射雕部落的首领巴图已经带着三百名神射手抵达野狼谷，此人箭术高超，麾下的神射手更是百发百中，日后战场上，怕是会给我们带来不小的麻烦。”
苏凝霜秀眉微蹙：“那我们该如何应对？射雕部落的骑兵机动性极强，若是他们从北线牵制，野狼谷的匪寇从南线猛攻，我们腹背受敌，处境堪忧。”
“我已有对策。”李烬沉声道，“寒关城的北线有一道天然屏障，名为断云崖，地势险要，仅容一人一马通过。我已命赵虎带五百名士兵前往断云崖驻守，修建防御工事，届时只需派少量兵力便可牵制住射雕部落的骑兵。至于南线，我们只需加固城墙，深挖护城河，再在城墙之上布置强弩和滚石，匪寇若想硬攻，必让他们付出惨痛的代价。”
苏凝霜点了点头，又道：“夫君考虑周全，但我还是有些担心。匪寇人数众多，且都是些亡命之徒，若是他们不计代价地猛攻，我们的守军怕是难以支撑。不如我们再向朝廷求援，请求派兵增援？”
李烬叹了口气：“我早已上书朝廷，请求增援。但如今朝廷内部党争不断，边关战事又多，恐怕短时间内难以派兵前来。我们只能依靠自己，坚守待援。”
说到这里，李烬看向练兵场上依旧在奔跑的士兵，眼中闪过一丝坚定：“凝霜，你放心，我李烬誓与寒关城共存亡。只要有我在，就绝不会让匪寇踏入寒关城半步！”
苏凝霜看着丈夫坚定的眼神，心中安定了许多。她点了点头：“夫君，我相信你。我会守好后方，让你无后顾之忧。城中百姓也都愿意捐钱捐物，支持守军，我们一定能守住寒关城。”
两人正说着，一名斥候快步跑来，单膝跪地：“将军，夫人，大事不好！野狼谷的匪寇派了一支小队，偷袭了我们城外的粮队，抢走了两车粮草，还伤了几名押送士兵！”
李烬脸色一变，眼中闪过一抹杀意：“这群狗贼，竟然敢如此嚣张！赵虎！”
“末将在！”赵虎立刻跑了过来，单膝跪地。
“你立刻带两百名骑兵，追击匪寇，务必将粮草夺回来，斩杀来犯之敌，以儆效尤！”李烬沉声道。
“遵令！”赵虎应声起身，快步离去。
李烬看着赵虎离去的背影，脸色依旧凝重。他知道，这只是匪寇的一次试探，随着开春的临近，这样的偷袭只会越来越多。他必须尽快做好万全准备，才能应对即将到来的大战。