朔风卷着残雪，在野狼谷的峡谷间呼啸穿行，如鬼哭狼嚎。谷底一片平坦的空地上，数百顶黑色帐篷依山而建，炊烟袅袅升起，与谷外的荒寒景象格格不入。这里是漠北神秘势力的临时营地，昨夜偷袭寒关粮草库失利后，首领拓跋彦便带着残部退守此处——这个名字是萧策从俘虏口中撬出的，而“拓跋”二字，正如陆昭所料，正是三十年前战死的漠北第一勇士拓跋烈的姓氏。
拓跋彦的大帐设在峡谷最深处，背靠陡峭的岩壁，帐外矗立着八名身披玄铁软甲的护卫，腰间弯刀出鞘半寸，寒光凛冽，比昨夜营地的守卫森严了数倍。帐内，拓跋彦已摘下毡帽，露出一张棱角分明的脸庞，眉眼间带着几分拓跋烈当年的悍勇，只是左额一道深可见骨的疤痕，让他平添了几分阴鸷。他正盯着案几上的舆图，手指在寒关与野狼谷之间来回摩挲，神色阴沉得能滴出水来。
“首领，西突厥的使者到了。”帐外传来护卫的禀报，声音恭敬中带着一丝谨慎。
拓跋彦眼中寒光一闪，收起思绪，沉声道：“让他进来。”
帐帘被掀开，一股寒气裹挟着沙尘涌入，一名身披狐裘、头戴尖顶毡帽的男子走了进来。他高鼻深目，络腮胡修剪得整整齐齐，腰间挂着一枚镶嵌宝石的弯刀，正是西突厥可汗麾下的得力谋士，名叫莫贺咄。
“拓跋首领，别来无恙？”莫贺咄脸上带着一抹意味深长的笑容，目光扫过帐内简陋的陈设，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。
拓跋彦起身相迎，却并未让座，语气冷淡：“莫贺咄使者远道而来，想必不是为了寒暄吧？开门见山，你们西突厥，愿不愿意跟我合作？”
莫贺咄哈哈一笑，自顾自地走到案几旁坐下，拿起桌上的皮囊酒喝了一口，才慢悠悠地说道：“首领倒是爽快。可汗陛下听闻首领在漠北崛起，收拢各部残部，连大胤的寒关都敢硬撼，十分欣赏你的胆识。只是，合作讲究互利共赢，首领想从我们这里得到什么，又能给我们什么？”
拓跋彦走到舆图前，指着寒关以西的大片土地：“我要寒关，要大胤北方的千里沃土。只要你们出兵相助，攻破寒关后，漠北草原的西半部，归你们西突厥所有。”
“哦？”莫贺咄挑眉，“首领口气不小，可昨夜一战，你五千精锐攻不下一个粮草库，还折损了上千人马，凭什么让我们相信你能拿下寒关？”
这句话戳中了拓跋彦的痛处，他脸色一沉，手按在腰间的弯刀上：“昨夜不过是试探，陆昭运气好罢了。若不是援军来得快，粮草库早已易主。再说，大胤朝廷腐朽，边军补给匮乏，寒关守军虽悍，但孤立无援，只要我们两军联手，前后夹击，寒关必破！”
莫贺咄放下酒囊，神色渐渐严肃：“可汗陛下的条件是，攻破寒关后，拓跋首领需臣服于西突厥，成为我族的附庸，每年向可汗上缴牛羊万头、战马千匹。否则，免谈。”
“不可能！”拓跋彦怒喝一声，刀鞘中的弯刀发出“嗡”的一声轻鸣，“我拓跋氏乃漠北正统，岂能臣服于他人？莫贺咄，你休要欺人太甚！”
“首领息怒。”莫贺咄不急不躁，“可汗陛下也是为了双方的诚意。你想想，没有西突厥的铁骑和粮草支援，仅凭你手下这些乌合之众，就算能拿下寒关，也守不住大胤朝廷的反扑。而我们西突厥，能给你三万精锐铁骑，十万石粮草，助你站稳脚跟。至于臣服，不过是名义上的，你依旧可以统领你的部众，治理你打下的土地，何乐而不为？”
拓跋彦沉默了。莫贺咄的话虽然刺耳，却句句在理。他麾下的人马虽有五千之众，但大多是北狄残部和马贼，战斗力参差不齐，粮草也仅够支撑月余。昨夜一战，已经暴露了部队的短板，若是没有外援，想要攻破固若金汤的寒关，简直是痴人说梦。
“我可以答应名义上的臣服，但有一个条件。”拓跋彦缓缓开口，眼中闪过一丝隐忍，“攻破寒关后，西突厥的铁骑不得在我的领地内烧杀抢掠，必须立刻撤回草原。否则，就算拼个鱼死网破，我也不会让你们得逞。”
莫贺咄脸上露出满意的笑容：“首领果然是识时务之人。这个条件，我替可汗陛下答应了。”他从怀中掏出一枚刻着狼头图案的金符，推到拓跋彦面前，“这是西突厥的结盟金符，首领收下，三日后，我族的三万铁骑便会抵达野狼谷，与你汇合。”
拓跋彦盯着那枚金符，狼头狰狞，仿佛在嘲笑他的妥协。但他知道，这是目前唯一的选择。他深吸一口气，伸手拿起金符，紧紧攥在手中，指节因用力而发白：“好！三日后，我在谷口等候西突厥的铁骑！”
莫贺咄站起身，拱了拱手：“合作愉快。我这就回去复命，首领也请做好准备，莫要误了战机。”说罢，他转身走出大帐，帐帘落下的瞬间，眼底的轻蔑又浓了几分——在他看来，拓跋彦不过是西突厥吞并漠北、染指中原的一颗棋子，等攻破寒关，这颗棋子也就没用了。
拓跋彦望着莫贺咄的背影，眼中闪过一丝狠厉。他岂会不知西突厥的野心？只是，眼下他需要借助西突厥的力量拿下寒关，等他站稳脚跟，羽翼丰满之日，便是与西突厥算账之时。他将金符扔在案几上，对帐外大喝：“传我命令，全军休整三日，加固营防，清点粮草兵刃，三日后，随我直取寒关！”
“遵令！”帐外的护卫齐声应道，声音在峡谷间回荡。
与此同时，寒关城内，却是另一番热火朝天的景象。
天刚蒙蒙亮，城墙上的守军便开始清理战场，搬运尸体、修补破损的城墙。城下的练兵场上，数千名士兵正在进行高强度的训练，呐喊声、兵刃碰撞声此起彼伏，震得地面微微颤抖。陆昭身披玄铁鳞甲，站在练兵场的高台上，目光如炬地扫视着训练的士兵，脸上没有丝毫懈怠。
“将军，城防加固的进度已经完成七成。”陈武快步走上高台，抱拳禀报，“城西和城东的城墙都加了三尺高的女墙，护城河也拓宽了一丈，还在河底布了尖刺。另外，我们在粮草库周围挖了三道壕沟，设置了拒马和鹿角，就算敌人再次偷袭，也能抵挡一阵。”
陆昭点了点头，语气沉稳：“很好。但不能掉以轻心，拓跋彦此人诡计多端，昨夜的失利只会让他更加谨慎。我们必须加快进度，在他卷土重来之前，做好万全准备。”他顿了顿，又问，“粮草和兵刃的补充情况如何？”
“粮草还够支撑三个月，但箭矢有些紧缺，只剩下五万支左右。”陈武脸上露出一丝担忧，“昨夜一战消耗了不少，工坊里的工匠正在连夜赶制，可最多也只能日产五千支，想要补足缺口，还需要一段时间。”
“朝廷的增援密报发出去了吗？”陆昭问道。
“已经派快马送往京城，预计十日之内能有回音。”陈武说道，“只是京城离寒关路途遥远，就算朝廷同意增援，粮草和兵力送到这里，至少也需要一个月。”
陆昭眉头微皱，心中暗道：一个月的时间，变数太多。拓跋彦绝不会给他们这么久的准备时间。他转头看向台下，目光落在正在训练的士兵身上，沉声道：“传令下去，让工匠们优先赶制箭矢，再从城中征召一批青壮，协助工坊赶工。另外，减少每日的训练消耗，节省箭矢，非必要不得随意使用。”
“末将领命！”陈武抱拳领命，转身离去。
陆昭望着陈武的背影，心中思绪万千。寒关守军虽有五千，昨夜伤亡五百余人，现在只剩下四千五百人左右。而拓跋彦麾下有五千人马，若是再加上西突厥的援军，兵力悬殊将更加明显。仅凭寒关一己之力，想要守住城池，难度极大。
“将军，末将回来了！”一阵急促的马蹄声传来，萧策翻身下马，快步走上高台。他身上的皮裘还沾着雪沫，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。
“怎么样？查到拓跋彦的动向了吗？”陆昭急切地问道。
萧策点了点头，语气凝重：“末将率领小队潜入野狼谷附近，查到了拓跋彦的主营地。他果然在收拢残部，加固营防，看样子是在准备再次进攻。更重要的是，末将听到了一个惊人的消息——拓跋彦正在与西突厥联络，似乎想要结盟！”
“结盟？”陆昭脸色大变，“你确定？”
“千真万确！”萧策说道，“末将在野狼谷外的一处山坳里，看到了西突厥的使者进入拓跋彦的大帐，两人谈了足足一个时辰。末将还听到他们提到‘三万铁骑’、‘三日后汇合’、‘攻破寒关’等字眼。看来，拓跋彦是想借助西突厥的力量，一举拿下寒关！”
“三万铁骑？”陆昭心中一沉，只觉得一股寒意从脚底升起。拓跋彦的五千人马已经难以对付，再加上西突厥的三万精锐铁骑，寒关的处境将岌岌可危。他握紧手中的佩剑，指节泛白：“西突厥狼子野心，一直觊觎我大胤北方边境，这次与拓跋彦结盟，恐怕也是想趁机分一杯羹。”
“将军，我们现在该怎么办？”萧策问道，“若是等西突厥的铁骑赶到，我们腹背受敌，寒关怕是守不住了。”
陆昭沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“不能坐以待毙。我们必须主动出击，破坏他们的结盟！”他看向萧策，“萧策，你再率一支精锐小队，潜入野狼谷，设法阻止拓跋彦与西突厥的汇合。若是能斩杀西突厥的使者，或者烧毁他们的粮草，或许能拖延一段时间。”
“末将愿往！”萧策抱拳领命，眼中闪过一丝决然，“只是野狼谷地势险要，拓跋彦的营防又十分严密，想要潜入进去，难度不小。”
“我知道。”陆昭拍了拍他的肩膀，“你放心，我会让陈武率领一千人马，在野狼谷外牵制敌人的注意力，为你创造机会。记住，事不可为，即刻回撤，切勿恋战。你的安全最重要，寒关还需要你。”
“末将明白！”萧策重重地点了点头，转身离去准备。
陆昭望着萧策的背影，心中充满了担忧。这是一场孤注一掷的行动，若是成功，便能为寒关争取宝贵的时间；若是失败，萧策和他的小队恐怕会有去无回。但他没有别的选择，只能冒险一试。
就在这时，一名亲兵快步走上高台，抱拳禀报：“将军，城中的百姓听说拓跋彦要联合西突厥攻城，纷纷要求参军，协助我们守城！”