寒夜的风如淬毒的冰刃，刮过沈策的脸颊，带来刺骨的寒意。他胯下的“踏雪”宝马似乎也感受到了空气中的凝重，鼻翼翕动，蹄子在冻土上轻轻刨动，发出沉闷的声响。身后，三百名镇北军骑兵紧随其后，铁甲与兵器碰撞的脆响被呼啸的风声裹挟，在空旷的荒原上拉出长长的尾音，像是一曲即将奏响的战歌。
城西的荒原平坦而辽阔，积雪在月光下泛着惨白的光，将天地间映照得一片朦胧。沈策勒住马缰，抬手示意队伍停下，目光如鹰隼般扫过前方的黑暗。远处的火光依旧闪烁，约莫在十里之外，既没有逼近的迹象，也没有熄灭的意思，像是一头蛰伏的巨兽，在黑暗中窥视着寒关。
“将军，要不要派斥候先去打探？”秦风催马来到沈策身旁，压低声音问道。他的铠甲上还沾着未干的血渍，脸上布满了疲惫，但眼神依旧锐利如锋。
沈策微微颔首，沉声道：“让赵武带两名弟兄去，务必小心，不可打草惊蛇。若是遇到敌人，不必恋战，查清对方人数、旗号、装备便立刻返回。”
“是！”一名身材精瘦的骑兵应声而出，正是军中最擅长侦查的斥候队长赵武。他翻身下马，将铠甲上多余的配饰卸下，只留下一柄短刀和一张弩箭，动作麻利地与两名同伴消失在夜色中。
等待的时间格外漫长。寒风吹过荒原，卷起地上的积雪，打在骑兵们的铁甲上，发出“簌簌”的声响。将士们屏息凝神，手中的兵器握得更紧了，胯下的战马也变得焦躁起来，时不时发出一声低嘶。沈策坐在马背上，目光始终锁定着前方的火光，心中思绪万千。
若是北蛮残兵，他们此刻应该早已溃不成军，断无胆量在寒关附近逗留，更别说摆出如此明显的火光。若是其他部落的人马，此刻北疆正值战乱，各部落自顾不暇，又怎会贸然靠近重兵把守的寒关？难道是……朝廷的援军？这个念头刚一冒出来，就被沈策压了下去。他派往京城的信使才刚出发不久，就算朝廷收到奏折立刻发兵，也绝不可能这么快抵达。
就在这时，远处的黑暗中传来一阵轻微的马蹄声，越来越近。沈策心中一紧，抬手示意将士们做好战斗准备。很快，三道身影从黑暗中疾驰而出，正是赵武和他的两名同伴。
“将军！”赵武翻身下马，快步走到沈策面前，脸上带着一丝凝重，“前方确实是一支骑兵，人数约莫五百左右，旗号看不清，但他们的装备很奇特，既不是北蛮的皮甲弯刀，也不是我朝的制式铠甲。而且，他们似乎在原地扎营，没有要进攻的意思。”
“哦？”沈策眉头一挑，“再仔细说说，他们的装备如何奇特？”
“回将军，”赵武回忆道，“他们穿的是黑色的软甲，上面似乎绣着某种纹路，太远看不太清。兵器大多是长枪和短弩，队列整齐，不像是散兵游勇。而且，他们的战马体型比北蛮的马要高大，速度很快，我们靠近时差点被他们发现。”
沈策陷入了沉思。黑色软甲，奇特纹路，整齐队列……这既不符合北蛮的作战风格，也与朝廷的军队截然不同。难道是北疆一带的马贼？但马贼通常不会有如此精良的装备和规整的队列。还是说，是某个隐藏在漠北的神秘势力？
“将军，会不会是走私商队？”秦风猜测道，“寒关互市关闭后，有些走私商队会铤而走险，带着货物在边境游荡，寻找机会进城交易。”
沈策摇了摇头：“走私商队不会携带这么多骑兵，更不会在深夜时分在荒原上扎营，还燃起如此明显的火光。他们这是在故意暴露自己的位置，要么是有恃无恐，要么是别有用心。”
他顿了顿，目光变得坚定起来：“事不宜迟，我亲自去看看。秦风，你带领队伍在此待命，若是半个时辰后我还未返回，立刻带兵接应。切记，不可贸然进攻，除非对方先动手。”
“将军，万万不可！”秦风连忙劝阻，“对方身份不明，人数又比我们多，您亲自过去太过危险！还是让属下去吧！”
“不必多说，”沈策打断他，“对方既然敢在寒关附近停留，必然有所依仗。我去才能看清他们的真实意图，若是派其他人去，一旦发生冲突，恐怕难以善了。”他拍了拍秦风的肩膀，“这里就交给你了，务必守住队伍，保护好弟兄们的安全。”
说罢，沈策不等秦风再劝，双腿一夹马腹，胯下的踏雪宝马长嘶一声，如一道黑色的闪电，朝着前方的火光疾驰而去。他将破虏刀横放在马鞍上，左手握紧缰绳，右手按在刀柄上，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
距离越来越近，火光也变得越来越清晰。沈策放缓了马速，借着夜色的掩护，悄悄绕到了营地的侧后方。营地扎在一处避风的土坡下，数十顶黑色的帐篷整齐排列，帐篷外燃起了十几堆篝火，火光将周围照得一片通明。五百名骑兵分散在帐篷周围警戒，手中的长枪斜指地面，眼神警惕地扫视着四周，果然如赵武所说，他们穿的是黑色软甲，甲胄上绣着银色的狼头纹路，在火光下泛着冷冽的光。
沈策心中一动。狼头纹路……他忽然想起了多年前的一段往事。当年他刚入军营时，曾听老兵们说过，漠北有一个神秘的组织，名为“狼牙阁”，成员大多是退役的将士和江湖高手，他们行踪诡秘，既不依附朝廷，也不与北蛮为伍，专门在边境一带活动，有时会护送商队，有时会救助流民，偶尔也会与北蛮发生冲突，但没人知道他们的真实目的。难道眼前这支队伍，就是狼牙阁的人？
就在沈策暗自思索之际，营地中央的一顶大帐篷内走出一名男子。他身材高大，穿着与其他骑兵相同的黑色软甲，只是甲胄上的狼头纹路是金色的，显得格外醒目。他手中没有握武器，而是背着手，缓步走到篝火旁，目光望向寒关的方向，脸上带着一丝复杂的神色。
沈策屏住呼吸，仔细观察着这名男子。他约莫三十多岁年纪，面容刚毅，眼神深邃，下巴上留着一圈短须，身上透着一股久居上位的气势。沈策可以肯定，自己从未见过这个人，但不知为何，却觉得他身上有种莫名的熟悉感。
忽然，那名男子像是察觉到了什么，猛地转头望向沈策藏身的方向，大喝一声：“何方高人在此窥探？何不现身一见！”
沈策心中一凛，知道自己被发现了。他不再隐藏，催马从土坡后走了出来，手中的破虏刀依旧按在刀柄上，却没有出鞘的意思。
“在下镇北军将军沈策，”沈策勒住马缰，声音洪亮，“不知阁下是何方势力，深夜在寒关附近扎营，有何用意？”
那名男子看到沈策，眼中闪过一丝惊讶，随即露出了一抹笑容：“原来是镇北军的沈将军，久仰大名。在下狼牙阁阁主，萧烈。”
“狼牙阁？”沈策故作疑惑，“久闻狼牙阁在边境一带行侠仗义，为何今日会带着这么多弟兄出现在此地？”
萧烈笑了笑，转身对着身后的骑兵们挥了挥手，示意他们放下戒备，然后对沈策说道：“沈将军不必多疑，我等此次前来，并非为了与镇北军为敌。相反，我们是来给沈将军送一份大礼的。”
“大礼？”沈策眉头一皱，“萧阁主不妨明说，我沈策不信天上掉馅饼的好事。”
“沈将军果然是爽快人，”萧烈说道，“寒关刚经历大战，粮草短缺，药材告急，想必沈将军此刻正为此事发愁吧？我狼牙阁此次带来了五千石粮食，一千斤药材，还有一批军械，愿意无偿赠予镇北军，助沈将军渡过难关。”
沈策心中大为震惊。五千石粮食，一千斤药材，这对于此刻的寒关来说，无疑是雪中送炭。但他心中的疑虑也更深了：“萧阁主与我素不相识，为何要如此相助？”
萧烈的目光变得凝重起来：“沈将军，你以为北蛮此次入侵，真的只是为了抢夺财物吗？”他顿了顿，继续说道，“据我狼牙阁打探到的消息，北蛮此次入侵，背后有大胤王朝的人在暗中支持。他们给北蛮提供了大量的粮草和军械，目的就是想让北蛮攻破寒关，进而威胁京城，动摇大胤的根基。”
“大胤王朝的人？”沈策心中一震，“萧阁主指的是谁？”
“具体是谁，我暂时还不能告诉你，”萧烈说道，“但我可以肯定，此人在朝中地位极高，手握重权。沈将军此次大败北蛮，虽然守住了寒关，但也打乱了他们的计划。接下来，他们很可能会从内部动手，要么克扣你的粮草军械，要么捏造罪名陷害你，让你首尾不能相顾。”
沈策沉默了。他想起了自己派往京城的信使，心中不禁有些担忧。朝中党派林立，勾心斗角，确实有可能有人会因为嫉妒他的战功，或者为了自身的利益，而在暗中作梗。
“萧阁主为何要告诉我这些？”沈策问道。
“因为我们狼牙阁虽然不依附于任何势力，但也绝不允许有人背叛国家，勾结外敌，残害百姓，”萧烈说道，“沈将军守土护民，忠肝义胆，是北疆的守护神。我狼牙阁敬佩沈将军的为人，也不想看到寒关因为内奸的陷害而失守。所以，我们愿意助沈将军一臂之力。”
沈策看着萧烈，试图从他的眼中看出一丝虚假，但他看到的只有真诚和坚定。他知道，萧烈的话并非空穴来风。寒关此刻的处境确实艰难，若是朝廷的粮草和药材不能及时送达，一旦北蛮再次来犯，或者内部出现变故，后果不堪设想。
“萧阁主的好意，我沈策心领了，”沈策说道，“但无功不受禄，五千石粮食和一千斤药材，并非小数目，我镇北军不能白受这份大礼。萧阁主有什么条件，不妨直说。”
萧烈笑了笑：“沈将军果然是性情中人。我的条件很简单，日后若是狼牙阁遇到困难，希望沈将军能伸出援手。另外，我想请沈将军帮我找一个人。”
“找人？”沈策问道，“不知萧阁主想找何人？”