朔风卷着沙砾，在新拓的商路西端呼啸了三日。
李昭立于土城箭楼之上，眉头紧锁。身前的舆图被风沙吹得边角微卷，朱笔标注的“西路拓延线”刚过疏勒，便被一片空白的沙漠阻断——那是塔克拉玛干西缘的“黑风瀚海”，传说中昼夜温差极大，沙暴起时能吞噬整支商队，更有盘踞在此的“黑水部”时常劫掠往来行旅，是联结葱岭以西诸国的最后一道天险。
“大人，拓拔首领带着疏勒部的向导来了，还带来了黑水部近期的动向。”亲卫的声音穿透风声，打断了李昭的沉思。
转身下楼时，只见校场上已聚起一队精悍的人马。拓拔野身着玄色皮甲，腰间挎着汉式环首刀，身旁立着一位皮肤黝黑、眼窝深陷的老者，肩上扛着一杆缠着驼毛的木杖，正是疏勒部最有名的向导，人称“沙狐”阿古达木。见李昭走来，拓拔野快步上前，将一卷兽皮地图递过去：“阿古达木老爷子世代在黑风瀚海边缘放牧，黑水部的老巢、水源地，他都摸得一清二楚。只是这黑水部首领‘黑鹰’巴图，性情残暴，又勾结了北边的匈奴残部，硬闯怕是要吃亏。”
李昭展开兽皮地图，上面用烧红的铁针勾勒出沙丘、绿洲、干涸河道，甚至标注着沙暴高发的时段和安全避险的洼地，比官府绘制的舆图详尽数倍。阿古达木苍老的声音响起，带着浓重的西域口音：“黑风瀚海，晨有霜，午有火，暮有狂沙。每月初三、十七，风沙最小，可过；黑水部在‘月牙泉’设了关卡，那里是唯一的常年水源，绕不开。”
“绕不开，便闯过去。”李昭指尖点在月牙泉的位置，目光坚定，“沙路通到疏勒，贸易虽兴，但葱岭以西的大宛、康居诸国仍被隔绝。若不能打通这最后一段路，之前的心血便只能停在西域东缘。只是……”他话锋一转，看向拓拔野，“胡汉联军虽勇，但若硬拼，难免伤及无辜，也违背了我们结盟的初衷。”
拓拔野咧嘴一笑，露出雪白的牙齿：“大人放心，我已派使者去见巴图，说愿以互市之利共享月牙泉水源，可那家伙不仅杀了使者，还放话要踏平疏勒，抢夺商路控制权。看来，这黑鹰是铁了心要做我们的拦路石。”
话音刚落，一名斥候策马奔入校场，尘土飞扬中，他滚鞍下马，急声道：“大人！不好了！一支从于阗出发的商队，在黑风瀚海边缘被黑水部劫掠，货物被抢，护卫死伤过半，幸存者逃到疏勒，说巴图扬言要血洗所有通汉的部落！”
李昭脸色一沉。于阗商队是首批响应续拓西路的西域商队，所载的丝绸、茶叶本是要作为献给大宛国王的礼物，如今遭劫，不仅会动摇西域各部对大汉的信任，更可能让匈奴残部趁机渗透，瓦解胡汉联盟。
“事不宜迟，即刻点兵。”李昭当机立断，“汉族士卒三千，携带投石机、连弩，负责正面牵制；胡族勇士两千，由拓拔首领率领，跟着阿古达木老爷子，从隐秘水道绕到黑水部老巢后方，断其退路；我带五百轻骑，直奔月牙泉，劝降不成，便伺机夺取水源，逼巴图出战。”
军令一下，校场之上顿时忙碌起来。汉族工匠们迅速组装投石机，将火药包（注：此处为符合历史背景的改良型火器，非后世炸药，主要用于震慑）搬上马车；胡族勇士们检查着弯刀、弓箭，将风干的肉干、皮囊水捆在背上，动作利落。各族士兵往来穿梭，汉话、胡语交织，却没有一丝混乱——沙路修筑以来，这样的协同作战已演练过无数次，彼此的默契早已刻入骨髓。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，三支队伍便分别出发。李昭率领的轻骑，身着轻便的皮甲，沿着阿古达木指引的“弱水河故道”前行。故道两旁，是连绵起伏的沙丘，沙丘上覆盖着稀疏的骆驼刺，偶尔能看到被风沙半埋的枯骨，那是过往商队留下的痕迹。
“大人，前面便是‘鬼哭坡’，沙暴最易在此处兴起，需快行。”阿古达木的孙子，十七岁的少年阿依古跟着队伍同行，负责传递消息。他自幼在沙漠中长大，眼神锐利如鹰，能从风向的细微变化中预判风沙的到来。
李昭点头，下令加速前进。马蹄踏在松软的沙地上，留下深浅不一的蹄印，很快又被微风抚平。行至鬼哭坡中段，忽然，天空暗了下来，狂风呼啸着从沙丘背后涌起，沙砾如刀子般刮在人脸上生疼。“不好，沙暴来了！”阿依古大喊，“快下马，躲到沙丘背风处！”
士兵们立刻翻身下马，将马匹牵到巨大的沙丘后面，用绳索固定好，然后蜷缩身体，用盾牌护住头部。狂风卷着漫天黄沙，遮天蔽日，耳边是呜呜的风声，仿佛真有无数鬼魂在哭泣。李昭紧紧按住腰间的佩剑，眯眼望去，只见沙丘在风沙中缓缓移动，稍有不慎便会被掩埋。
不知过了多久，风沙渐渐平息。李昭站起身，拍掉身上的沙土，只见不少士兵的皮甲已被沙砾磨破，脸上、手上划满了细小的伤口，但没有一人抱怨。清点人数时，发现少了三匹马和两名士兵——他们被移动的沙丘掩埋了。
“挖！”李昭沉声道。士兵们立刻用手中的兵器、铲子挖掘，双手被磨得鲜血淋漓也不肯停歇。半个时辰后，两名士兵被挖了出来，虽已气息奄奄，但尚有生机。李昭让人立刻为他们包扎伤口，喂下水和干粮，心中愈发坚定了打通商路的决心——这沙漠之路，每一步都浸透着鲜血与汗水，绝不能让黑水部的野心毁掉这一切。
休整片刻后，队伍继续前行。傍晚时分，终于抵达月牙泉。那是一片镶嵌在沙漠中的绿洲，泉水清澈见底，周围生长着茂密的胡杨林，黑水部的营帐便扎在胡杨林边缘，炊烟袅袅，隐约能看到巡逻的士兵手持弯刀，警惕地望着四周。
李昭将队伍埋伏在沙丘之后，派一名通晓胡语的汉族士兵作为使者，前往黑水部营帐交涉。使者临行前，李昭再三叮嘱：“告诉巴图，若他释放俘虏、归还货物，大汉可允许黑水部加入互市，共享商路之利；若执迷不悟，待拓拔首领的队伍赶到，便是黑水部覆灭之日。”
使者牵着一匹白马，缓缓走向黑水部营帐。然而，刚到营门口，便被一箭射穿了胸膛，倒在血泊之中。巴图的声音从营帐中传出，粗狂而傲慢：“李昭？不过是汉朝派来的傀儡！这黑风瀚海是我的地盘，商路也好，水源也罢，都得听我的！想要通过，除非踏过我的尸体！”
李昭眼中寒光一闪。他抬手示意，早已准备好的投石机立刻架设起来，对准黑水部的营帐。“放！”随着一声令下，数十枚裹着火药的石弹呼啸而出，落在营帐之中。“轰隆”声响此起彼伏，营帐瞬间燃起熊熊大火，黑水部的士兵们惊慌失措，四处奔逃。
“冲！”李昭拔出佩剑，率领轻骑冲杀出去。汉族士兵们手持长矛、连弩，奋勇向前；黑水部的士兵虽凶悍，但缺乏统一的指挥，又被突如其来的攻击打乱了阵脚，节节败退。月牙泉边，刀光剑影，喊杀声、惨叫声与兵器的碰撞声交织在一起，染红了清澈的泉水。
激战正酣时，忽然听到黑水部营帐后方传来震天的喊杀声。李昭抬头望去，只见拓拔野率领着胡族勇士，如猛虎下山般冲了过来，他们骑着快马，挥舞着弯刀，直插黑水部的后营。原来，拓拔野的队伍顺着隐秘水道前行，提前抵达了目的地，见前方开战，便立刻发起了攻击。
腹背受敌的黑水部士兵彻底崩溃了。巴图骑着一匹黑马，手持一柄巨大的战斧，怒吼着冲向李昭：“我要杀了你！”李昭毫不畏惧，催马上前，环首刀与战斧相撞，火星四溅。两人你来我往，战作一团。巴图力大无穷，战斧挥舞得虎虎生风；李昭则身形灵活，凭借着精妙的剑法，不断寻找着巴图的破绽。