疏勒城的晨光，是被驼铃撞碎的。
昨夜月圆如镜，弯刀映辉破城时的喊杀声犹在耳畔回响，此刻却已被城楼下此起彼伏的驼鸣取代。萧策身着玄色织金软甲，甲胄上未干的血渍已凝作暗红斑块，他凭栏立于疏勒城头最高的望楼之上，目光越过还残留着硝烟的城墙垛口，落在远方连绵起伏的昆仑山脉。晨雾如轻纱般笼罩着西域大地，沙丘与绿洲在雾中若隐若现，仿佛一幅刚刚晕染开的水墨长卷。
“将军，逆首霍延已押至城下，其余叛党骨干共计一百七十三人，尽数擒获，无一人漏网。”副将秦岳大步流星走上望楼，甲胄碰撞发出清脆的声响，他单膝跪地，双手抱拳，声音带着鏖战过后的沙哑与难掩的振奋。
萧策缓缓转过身，玄色披风在晨风中猎猎作响。他年仅三十有二，却已是镇守西域的镇西大将军，眼角的细纹是常年风沙与战事刻下的勋章，眼神深邃如西域的夜空，既藏着铁血杀伐的果决，亦有安抚一方的温润。“秦将军辛苦。”他抬手示意秦岳起身，“霍延勾结漠北乌桓部，割据疏勒三年，劫掠商旅，屠戮绿洲部落，罪不容诛。但审案需循法理，不可躁进。”
秦岳起身时，脸上掠过一丝不解：“将军，此獠作恶多端，城中百姓恨之入骨，昨夜破城时便有数百百姓围堵叛党巢穴，若不是我等拦着，怕是早已将他生吞活剥。何不就地正法，以慰民心？”
“民心固然重要，但西域之地，部族林立，风俗各异。”萧策抬手指向城下，晨光中，已有百姓小心翼翼地推开家门，探头打量着这座刚刚换了主人的城池，“霍延虽逆，但麾下仍有不少被迫裹挟的部众，还有些部落曾迫于其威势与之往来。若贸然行极刑，恐让那些摇摆不定的部落心生畏惧，反而不利于安抚。”他顿了顿，语气愈发坚定，“先将霍延及其核心党羽打入天牢，细细审问，查明其与乌桓部勾结的证据，厘清各部落牵涉程度，再按律处置——首恶必诛，胁从不问，有功者赏。如此，方能服众。”
秦岳心中一凛，躬身应道：“末将明白，这就去安排。”
“另外，”萧策补充道，“即刻开放疏勒城的粮仓与药库，安抚城中百姓。破城之时，部分民房受损，着人登记造册，拨付粮草与布匹，助百姓重建家园。受伤的军民，一律由军中医官诊治，不得推诿。”
“末将领命！”秦岳抱拳而去，脚步比来时更为沉稳。他跟随萧策征战五年，从河西走廊一路打到西域腹地，最是清楚这位将军的行事风格——杀伐时从不手软，安抚时却能体恤入微，正是这份恩威并济，才让无数西域部落心甘情愿归附大靖。
望楼之下，城中的秩序正以肉眼可见的速度恢复。昨夜鏖战的痕迹尚未完全抹去，街道上还能看到断裂的兵器、散落的箭矢，以及被战火熏黑的墙壁，但身着赤红色军服的大靖士兵已开始清理街道，他们动作轻柔，遇到受惊的孩童会弯腰安抚，碰到年迈的老者则主动搀扶，全然没有征服者的跋扈。
萧策走下望楼，沿着石板铺就的街道缓步前行。街道两旁，百姓们已渐渐放下戒备，有胆大的商户开始擦拭店铺的门板，孩童们躲在大人身后，好奇地打量着这些陌生的士兵。一位白发苍苍的老者拄着拐杖，颤巍巍地走到一名士兵面前，递上一碗温热的羊奶。“将军麾下的兵，都是好人啊。”老者声音哽咽，“霍延在时，我们连一口饱饭都吃不上，他的人抢粮抢物，稍有反抗便是刀兵相加。昨夜破城，我还以为又要遭劫，没想到……没想到你们不仅不伤人，还帮我们救火、修房子。”
那士兵双手接过羊奶，恭敬地躬身道：“老人家，大靖天子派我们来，就是为了保西域安宁，让百姓能安居乐业。往后，不会再有人敢欺负你们了。”
萧策看着这一幕，心中微动。他想起三年前奉命出征西域时，陛下在太极殿对他说的话：“西域之地，非独兵家必争，更是商路要冲。朕要的不是一时的征服，而是长久的安定。丝绸之路断了太久，朕要你不仅要扫平叛逆，更要让商驼重新络绎不绝，让东西方的货物与文化，再度畅通无阻。”
那时他尚有些疑虑，西域各部族恩怨纠葛千年，岂是一朝一夕能安定的？但三年征战下来，他渐渐明白，所谓安定，从来不是靠武力压制，而是靠民心所向。你给百姓安宁，百姓便会拥护你；你给商旅安全，商旅便会汇聚而来；你尊重部落习俗，部落便会真心归附。
行至城中心的广场，这里曾是霍延耀武扬威的地方，如今已搭建起临时的赈济点。军中的后勤官正指挥士兵们发放粮食，百姓们排着整齐的队伍，脸上虽仍有疲惫，却已多了几分生机。一名抱着孩子的妇人领到粮食后，对着士兵深深一拜，泪水顺着脸颊滑落：“多谢将军，多谢大靖的兵爷，我的孩子终于不用再挨饿了。”
萧策走上前，后勤官连忙上前见礼：“将军。”
“粮食还够吗？”萧策问道。
“回将军，随身携带的军粮尚可支撑一月，后续粮草已从河西走廊转运，预计十日之内便能抵达。”后勤官回道，“另外，附近的于阗、莎车等部落听闻我军破了疏勒，已派人送来牛羊与粮食，说是愿意归附大靖，助将军安抚百姓。”
萧策颔首：“善待来使，告诉他们，大靖欢迎任何真心归附的部落，既往不咎。若有部落愿意出兵协助肃清残余叛党，或是参与商路护卫，朝廷必有重赏。”
“末将明白。”
正说话间，一名斥候纵马而来，翻身下马后快步跑到萧策面前：“将军，漠北方向传来消息，乌桓部首领蹋顿听闻霍延被擒，已率领三万骑兵南下，距疏勒城不足百里。”
此言一出，周围的士兵脸色顿时凝重起来。乌桓部是漠北草原的强部，骑兵骁勇善战，三年来一直暗中支持霍延，如今霍延被擒，蹋顿必然是气急败坏，想要夺回疏勒，重新控制西域商路。
萧策眉头微蹙，却并未惊慌。他早料到蹋顿不会善罢甘休，破城之后便已派出斥候严密监视漠北动向。“秦岳何在？”他沉声喝道。
“末将在！”秦岳闻声赶来，手中已握紧了腰间的佩刀。
“你即刻率领五千骑兵，前往疏勒城北的鸣沙山布防。”萧策手指向北方，“鸣沙山地势险要，易守难攻，你只需在此拖住乌桓骑兵，待我整合城中兵力，再率主力前往支援。记住，不可硬拼，以袭扰为主，消耗其锐气与粮草。”
“末将领命！”秦岳眼中闪过一丝战意，翻身上马，大声喝道，“骑兵营集合，随我出征！”
马蹄声急促响起，五千名骑兵如一阵红色的旋风，朝着城北疾驰而去。城中百姓见状，难免有些惊慌，有商户连忙关门闭户，生怕战火再起。
萧策见状，登上广场中央的高台，朗声道：“诸位乡亲，漠北乌桓部蹋顿不自量力，妄图侵犯疏勒。但大靖将士早已严阵以待，定能将其击退！尔等无需惊慌，安心打理生计即可。大靖的军队，会用血肉之躯，守护西域的安宁，守护你们的家园！”
他的声音洪亮有力，透过清晨的空气传遍广场的每一个角落。百姓们望着高台上那个身姿挺拔的将军，看着他眼中的坚定与自信，心中的慌乱渐渐平息。有几个年轻的西域汉子当即喊道：“将军，我们也愿从军，助大靖击退乌桓人！”
一石激起千层浪，更多的青壮年纷纷响应：“我们也去！霍延害苦了我们，不能再让乌桓人来糟蹋西域！”
萧策心中一暖，抬手示意众人安静：“多谢诸位乡亲厚爱。但打仗之事，自有我等将士承担。你们只需安心耕作、经商，便是对我们最大的支持。待平定乌桓，玉路畅通，西域定会迎来前所未有的好日子。”
他的话语朴实却充满力量，百姓们不再喧哗，眼中却多了几分期盼。是啊，玉路畅通，商旅往来，那时货物能卖上好价钱，生活也能越来越好。
安抚好百姓，萧策立刻召集军中谋士与疏勒城归附的部落首领议事。议事厅设在原霍延的府邸，如今已被改为大将军府，厅内陈设简洁，墙上挂着一幅巨大的西域舆图，上面用朱砂标记着各部落的位置与商路走向。
“将军，乌桓骑兵擅长奔袭，冲击力极强，但粮草补给是其软肋。”谋士陈默指着舆图上的漠北方向，“蹋顿仓促南下，粮草必然不足，若能切断其补给线，再依托鸣沙山的地形坚守，不出半月，乌桓军必不战自溃。”