三日后，浣衣局深处的柴房内，昏黄烛火在风中摇曳，映得四壁斑驳如鬼影游走。
白芷跪坐在地，双手交叠于膝前，头低垂着，呼吸轻得几乎听不见。
她已在此等候近半个时辰，炭盆里的余烬噼啪炸响，像是一声声催命的鼓点。
门轴终于吱呀推开，柳嬷嬷裹着一身寒气踏入，身后两名粗使婆子默默合上门扇，隔绝了外头的天光。
“抬起头来。”声音冷硬如铁。
白芷缓缓仰脸，目光不敢直视那双深不见底的老眼。
可对方却死死盯着她，仿佛要将她的魂魄剜出来验一验真假。
良久，柳嬷嬷忽然转身，朝身旁人使了个眼色。
不一会儿，一只铜盆被端了进来，热浪翻滚，水面沸腾如怒潮——那是刚从灶上提来的滚水。
“若你真心投靠，便忍住不叫。”她语气平淡，如同在问今日可曾洗衣。
白芷瞳孔骤缩，指尖猛地掐进掌心。
她知道这一刻迟早会来，可当滚烫的死亡真的摆在眼前时，血肉之躯仍难掩战栗。
但她没有退。
她缓缓伸出手臂，袖口滑落，露出一截纤细的手腕。
皮肤尚且娇嫩，仿佛一触即破。
下一瞬，那只手没入沸水之中。
剧痛如刀割筋骨，自指尖直贯脑髓。
她咬紧下唇，牙齿深深陷入软肉，血腥味在口中弥漫开来。
额角青筋暴起，冷汗顺着鬓角滑落，滴入盆中，“嗤”地化作一缕白烟。
她一声未吭。
只有身体细微地颤抖，泄露了这具皮囊正承受着怎样的酷刑。
柳嬷嬷蹲下身，离她不过半尺距离，鼻尖几乎贴上她的脸颊。
“倒是有几分骨气。”她冷笑，“从今日起，你每五日须报一次西阁异动，若有隐瞒……你知道后果。”
话音落下，那盆滚水被人泼在墙角，腾起一片灰雾，像是某种仪式的终结。
白芷踉跄走出浣衣局时，天色阴沉，宫道上落叶纷飞。
她的右手已被层层布条裹住，可灼痛仍在经脉里燃烧，每一次心跳都牵扯着伤口撕裂般的回响。
她脚步虚浮，眼神空茫，仿佛灵魂已被抽离。
回到昭阳殿，虞妩华正倚窗绣花，金线在素缎上游走，勾勒出一只振翅欲飞的蝶。
见她进来，只抬眸看了一眼，什么也没问。
“去暖阁歇着吧。”她柔声道，“这几日辛苦了。”
白芷怔住，眼眶骤然发热。
她原以为自己归来，至少要经历一番盘问、试探，甚至责罚。
可主人竟如此平静，平静得让她心慌。
夜里，虞妩华照例焚香安神，袅袅青烟升腾而起，带着安眠宁神的甜意。
她斜卧榻上，发髻半松，任由白芷为她梳理长发。
玉梳缓缓掠过乌丝，动作轻柔，一如往昔。
直到梳齿经过脑后那个精致的蝴蝶结时，虞妩华忽然轻叹：“你说，为什么有些人非要别人疼一次，才知道什么叫忠？”
声音很轻，像风吹过帘栊。
可就在这一瞬，她有意让指尖轻轻擦过白芷腕上的伤处——隔着薄纱衣料，那一碰微乎其微，却足以触发她的金手指。
刹那间，记忆如潮水倒灌。
她“听”到了柴房里的惨叫，不是出自他人，而是从白芷心底最深处迸发出来的无声嘶吼；她“看”见少女在沸水中颤抖的身影，以及那双始终闭紧的眼皮下，汹涌奔流的泪水；她甚至“尝”到了那句埋藏至深、几乎被恐惧吞噬的低语——
对不起小姐……
虞妩华睫毛微颤，旋即垂眸，掩去眼中一闪而过的悲悯与冷厉。
她不动声色地收回手，继续任由梳子滑落发梢。
信任从来不是恩赐，而是用痛浇筑的牢笼。
翌日清晨，崔司香悄然入殿，在耳畔低语几句。
虞妩华点头，取出一个描金小盒，正是白芷惯用的胭脂匣。
片刻后，崔司香将其打开，挑出些许膏体，混入一种近乎无味的灰白色粉末——那是以梦引草、忘忧蕊为主料调制的新方，微量摄入可诱发潜意识中的深层记忆，尤其对创伤最为敏感。
与此同时，冯都尉回报：西阁通往冷宫的小径近日屡现异常足迹，老周婆连续三夜出入该道，行踪诡秘。
虞妩华凝眉片刻，淡淡下令：“设暗哨，不要惊动她。我要知道她见了谁，留了什么话。”