三岁的朱徵妲梳着双丫髻，穿一身石榴红宫装，裙摆绣着缠枝莲纹。她小手攥着块晶莹的白盐。
那是冯从吾加急送来的海州盐样，踮脚凑到万历膝前，奶声奶气却字字清晰：
“皇爷爷，盐盐不咸（指私盐掺沙味淡价高），百姓哭哭。”
她把白盐放在沙盘中央，又捡起几颗圆润的珍珠，围着盐块摆了一圈，
“娃娃们要吃干净盐，像珍珠一样亮的盐。”
万历失笑，俯身抱起她，指腹蹭了蹭她软乎乎的脸颊：
“徵妲怎知百姓哭？”冯大人奏报上说的呀。”
朱徵妲晃了晃手里的盐块，小手指向沙盘西侧的竹筷营寨，
“马五叔叔的兵在这儿，被坏人大营围住了，粮草不够。”
她突然伸出小胖手，一把拨倒“苏州”方位的“钱”字木牌，又把朱由校摆在“徐州”的木雕骑兵拨到沙盘边缘，
“把坏盐商的粮断掉，不让他们帮凶！”
朱由校眼睛一亮，立刻放下手里的木雕，拿起一根细竹棍当作漕运航道，“啪”地放在沙盘上：
“孙儿知道！天津卫的骑兵可以走这儿，偷偷去徐州，断赵奎的路！”
他说着把手里的木雕骑兵分成两拨，一拨摆在“天津”方位，另一拨推向“海州”：“一路去徐州抓赵奎，一路去帮马五叔叔守营寨！”
朱徵妲跟着点头，小手抓起一把白砂，撒在“苏州”到“海州”的通道上：
“用沙子挡他们的粮车，让他们走不动！”
她又捡起几颗红豆，放在“官盐便民点”的标记旁，“打赢了，这里就有好多盐，百姓排队就能买，娃娃们都能吃饱饭，有力气跑啦！”
两个稚童趴在沙盘边，你一言我一语地摆弄着教具。朱由校用木骑兵模拟冲锋，朱徵妲就用珍珠代表百姓欢呼；
朱由校假装吹响号角，朱徵妲就举起白盐块大喊“盐盐来啦”，小脸上满是认真。
万历看着他们稚嫩却精准的布局，龙颜舒展，眼中闪过赞许。
他抚着朱徵妲的发顶，指腹轻轻摩挲她攥着盐块的小手，沉声道：
“徵妲小小年纪，便知民心向背。盐者，民生之本；民心，天下之根。你说得对，断其粮，截其路，方能还百姓一片清明。”
又看向朱由校，拍了拍他的肩膀，“由校懂得调兵遣将，有先祖之风。这江山，日后便要你们姐弟这般同心同德，守护万民。”
他抬声唤道：“传旨！”
殿外太监躬身听令。
“令冯从吾即刻调天津卫两千骑兵，走漕运驰援海州，断徐望山后路；
着苏州知府联合地方吏卒，查抄钱如命家产，抓捕勾结盐商的贪官污吏；再传谕江南各府，战后增设官盐便民点，新盐价三十文一斗。”
“遵旨！”太监疾步退去。
朱徵妲捧着白盐笑起来，阳光透过窗棂落在她脸上，盐粒映出细碎金光。她把盐块轻轻放在万历掌心：“皇爷爷，等打赢了，让所有百姓都能分到这样的盐。”
万历握紧盐块，指尖感受到那抹晶莹的凉意，心中微动。他看向两个稚童，目光深邃而温和：
“好。皇爷爷答应你们，不仅是两淮，天下各处，都要让百姓吃上平价盐，过上安稳日子。”
朱由校拉着朱徵妲的小手，在沙盘上画了一条长长的线，从海州一直连到京师：
“妹妹你看，这是盐路，以后从海州到京师，苏州，盐州，德州，山东境内，天津的盐车轱辘转不停，大家都能吃到便宜盐啦！”
朱徵妲咯咯笑着，用小脚丫轻轻踩着那条“盐路”，仿佛已经看到了白盐满仓、百姓欢颜的景象。
——战局急转——
驿马未出，惊雷已至。
苏州知府奉诏出兵，连夜围了钱如命府邸，恰逢其打包金银欲逃，当场擒获。囚车游街时，百姓唾面如雨，掷菜砸石。
知府判其死刑，抄家所得尽数赈民，行刑当日满城欢呼震地。
徐州码头，天津卫骑兵突袭，赵奎尚未动身便被擒获，严刑之下招供勾结徐望山、私放私盐等罪状，冯从吾奉诏下令斩首示众，百姓叫好不绝。
京师，冯从吾上书报捷。
朱常洛下旨嘉奖：马五授“忠义校尉”，统领海州盐场；吴焕晋两淮盐运使；李将军官升一级。
江南各地，官盐便民点次第开设，白盐平价入市，百姓争相购买，笑脸盈盈。
同日，刑场之上，钱如命枷锁坠地。
刽子手刀落刹那，满城欢呼震落枯叶。
海州盐场，马五指盐山如雪：“这条路，终是通了。”
吴焕捧新制盐牌而立，夕阳为五千盐工披金甲。
远处炊烟袅袅，孩童举盐袋追逐嬉笑。
马五握紧腰间枪茧，望向北疆——
那里还有未尽的战事，未通的盐路。
但此刻，白盐映照着无数笑脸。
盐路，亦是生路。
本章金句
「盐路，亦是生路」
「盐者，民生之本；民心，天下之根。」
「这条路，终是通了。」
“小剧场：刑场内外”
钱如命：（戴枷痛哭）早知今日，何必把盐价抬得那么高啊！
百姓甲：呸！你也有今天！
百姓乙：（举着新买的官盐）大家看看！这才是人吃的盐！
孩童：（舔盐粒）娘，这盐真咸！
钱如命：（仰天长叹）我当初要是也卖三十文...
刽子手：现在后悔？晚了！