布扬古接获使者飞鸽传书，第一时间召来堂叔商议。堂叔指尖叩着案几，目光锐利如刀：“东哥赴京见明慧郡主，三路使者分头走——建州路要‘实’，带良马千匹、盐铁百担，却在马群里混三成病马，盐铁中掺沙土；科尔沁路盯紧莽古斯，绝不能让哲哲嫁皇太极；边关与朝鲜路，务必稳住两翼。”他顿了顿，补充道，“真东西掺假，才像走投无路的样子，努尔哈赤才会信。”
寒风卷着雪粒，砸在叶赫使团车驾上噼啪作响。苏赫长老裹着貂裘，双手发抖——不是畏寒，是怕努尔哈赤识破计谋。“长老，建州大营到了。”副使低声道，“额亦都副将已联络好，只等我们‘露怯’。”苏赫深吸一口气，浑浊的眼中燃起决绝：“记住，哪怕他摔了我们的礼单，也要忍。病马和假盐铁，就是我们的‘诚意’。”
当夜建州大营，苏赫跪在帐中，声音发颤：“大汗恕罪，叶赫愿献良马千匹、盐铁百担，只求息怒...”努尔哈赤把玩着匕首，扫过帐外的马群：“就这点东西？”苏赫连忙磕头：“叶赫已无余粮，这是仅剩的家底了！”努尔哈赤冷笑一声，挥手让侍卫清点，却没注意到苏赫眼底一闪而过的算计——那些病马看着精神，实则肺腑已损，不出十日便会倒毙。
千里之外的科尔沁，叶赫使者对着明安宣旨：“大明许您盐铁半价，只要送奥巴与格格们入京。”明安抚掌大笑，立刻应下。使者赶去见莽古斯时，却见哲哲已备好行囊——莽古斯早闻建州势大，本想拖延，可大明的旨意压下来，只能让女儿启程。
建州大营的危机来得突然。“大汗！明军封了马市，库存盐只够一月！”盐商巴图鲁跌撞进来。努尔哈赤捏紧马鞭，指节泛白：“好一出五路围杀！”话音刚落，探子浑身是血地扑进来：“叶赫使团来请罪求和！”代善猛地站起：“阿玛，是缓兵之计！”
努尔哈赤却笑了，转头对额亦都说：“他若真降，只会空手来哭求；带了东西，便是有诈。”他指向地图上的辉发部，“辉发已归降，正好借这‘求和’，让万历以为我们缺盐缺铁。”说着提高声音：“陪他们演——三日后，本汗去叶赫河见布扬古！”
帐外突然喧哗，叶赫侍卫“不小心”撞倒火把，帐篷燃起大火。混乱中，侍卫冲到额亦都身边：“大明在山海关陈兵五万！”额亦都脸色骤变，却见努尔哈赤已站在身后。“说得好。”努尔哈赤鼓着掌，下一秒沉脸：“拖出去砍了！”血光飞溅时，他对苏赫说：“回去告诉布扬古，他的‘厚礼’本王收了。”
三日后，建州侍卫清点叶赫贡品，发现三成马匹咳血、盐铁掺沙，立刻报给努尔哈赤。“好个布扬古。”努尔哈赤捏碎手中茶盏，“敢在本汗眼皮子底下耍花样——告诉额亦都，休整一日，打叶赫！”
消息传到京城，李化龙冲进乾清宫：“陛下，努尔哈赤中计了！”万历却皱着眉，手指摩挲御案：“他若真缺盐，怎会容叶赫耍诈？沈砚，再查建州动向。”
此时紫禁城被元宵灯火裹着。慈宁宫庭院里，盘龙灯烛火正旺，李太后坐在暖阁里，等着太子一家听戏。“徵妲那孩子，上次见还怕生。”她接过嬷嬷递来的杏仁酪，话音刚落，殿外就传来脚步声。
朱常洛带着妻儿行礼，朱由校攥着小灯笼满眼好奇，朱徵妲被奶娘抱着，转眼就挣着去拉张清芷的衣角。张清芷穿着浅青侍女服，腰间别着短剑——她是寒山派弟子，师父李寒山曾遭矿监诬陷下狱，是锦衣卫千户郭振明暗中救出。后来郭振明求李寒山派弟子护东宫，张清芷才入宫，还帮朱徵妲建起了“雀儿”情报网——这网里有武林人士，也有民间义士，连宫中小宫女都是眼线。
“清芷姐姐，灯亮。”朱徵妲奶声奶气地说。张清芷蹲下身，借着整理她裙摆的动作，接过小宫女递来的纸条：“西市有建州探子，腰间画圈为号。”她刚把纸条塞进袖口，就见郭维城陪着沈砚进来，两人神色严肃。
朱常洛走到侧门，郭维城低声道：“西市抓了几个可疑人，审出是叶赫探子。”沈砚补充：“建州正月初二打辉发，现在屯兵瓦尔喀部边境。”朱常洛皱眉：“得禀父皇核查辽东卫兵员，去年就有虚报的风声...”话没说完，李太后就喊他：“常洛，过来听戏，事过元宵再说。”戏台上《长生殿》笛声婉转，烛火摇曳中，太平景象像一层薄纸。
乾清宫里一片沉寂。万历翻着蓟州卫奏报，上面写着建州兵在辉发一带活动频繁。“万岁爷，芝麻元宵好了。”李恩端着碗上前，被万历推开。他想起太子早上提的“核查辽东兵员”，指尖敲着御案——查兵员就要动武将，朝堂又要吵，可不动，军饷怕是真要入私囊。
“沈砚呢？”万历声音沙哑。冯保连忙回话：“在殿外候着，还有郭振明，说查到建州探子跟户部主事有往来。”沈砚和郭振明进来，郭振明先开口：“西市探子招了，是来打听京城粮库位置的，还供出常跟户部主事张以谦见面。”沈砚递上密报：“建州正月十五打退叶赫、乌拉联军，辉发已归降。”
万历手指敲着龙椅扶手：“让郭振明盯紧张以谦，沈砚查辽东卫兵员。”两人退下后，远处传来慈宁宫的戏声，万历端起元宵咬了一口——芝麻的甜，压不住心里的烦躁。
景阳宫更冷清。王恭妃捏着太子送来的兔子灯，灯影里的兔子蹦蹦跳跳，却照不亮殿内昏暗。“娘娘，喝点粥吧。”宫女递来热粥，王恭妃摇头：“常洛在慈宁宫听戏，徵妲那孩子，还记得我吗？”窗外鞭炮声响起，她撩起窗帘望了眼灯市，慢慢喝起粥来。
此时的朱徴妲收到了飞鸽传书，是远在山东的周遇吉写的信：“我等已出发”
朱徵妲眠嘴一笑，自言自语：“周遇吉，这盘棋是死是活，看你的了。
正阳门灯市正热闹。舞龙队伍穿梭人群，百姓欢呼不绝。“猜灯谜咯！”摊子前，小姑娘喊出“节外生枝”，接过糖块。郭振明带着锦衣卫巡逻，下属凑过来：“千户，张以谦今晚去了西市客栈，跟卖糖葫芦的见了面。”郭振明点头：“盯紧，别打草惊蛇。”
蓟州卫城墙上，赵虎握着马灯，望着关外黑暗。“将军，尝尝元宵。”士兵递来碗，赵虎放在一边：“建州最近不老实，别让他们偷袭。”远处村落的笑声传来，他摸了摸腰间的刀——三年没回家过元宵了，不知道儿子还记得他吗？
苏州山塘街的元宵，带着文人气息。丝绸灯绣着诗词，檀香木骨架透着淡香。茶馆里，文人指着“月下独酌”灯笑道：“谜面‘举杯邀明月’，谜底‘请光临’！”画舫里飘来《牡丹亭》唱腔，婉转柔美，引得百姓驻足。