朱徵妲与朱由校从土坡上走下，来到军户中间，见此情景，心中亦是酸楚。小石头忽然指向东边：“沈叔叔，有马蹄声——怕是鲁志明到了！”
众人循声望去——月光下，一队约五十人的骑兵疾驰而来，人人手持鸟铳，为首者身着紫色官袍，留着山羊须，正是鲁志明。
“按计划行事！”沈砚低喝，“清芷，弩箭射马，阻其前进；赵大，守住北退路；刘三，随我擒贼擒王！”
鲁志明人马转眼便至码头，见地上跪倒的差役和已获自由的军户，心知不妙，厉声喝道：“怎么回事？孙朝何在？”
“孙朝在此。”沈砚自分卡房中缓步走出，手中高举那本黑皮账册，“鲁公公，别来无恙？德州分关的‘外加银’，冯家口的私卡，强占的军户田产——这笔账，今日该清算了！”
鲁志明瞥见账册，又环视周围伏兵，知是中计，却强自镇定：“你是何人？敢拦杂家去路？杂家乃郑贵妃宫中之人，动我一根汗毛，贵妃娘娘必叫你等死无葬身之地！”
“郑贵妃？”沈砚嗤笑，“你借贵妃之名，私吞矿税，偷运军械资敌，甚至以军户交换女真兵力——这些勾当，你以为贵妃会认？”
鲁志明面色剧变，猛地对身后护卫嘶喊：“开铳！给杂家杀了他们！”
护卫们慌忙举铳。电光火火间，张清芷率众射出二十余支弩箭，专攻马腿！数匹战马中箭哀鸣，翻滚倒地，马上护卫摔得人仰马翻。
“上！”刘三一声断喝，与沈砚如离弦之箭直扑鲁志明。护卫阵脚大乱，有的救马，有的慌乱放铳，却无一命中。张清芷与刘三身形疾闪，拳脚并用，瞬间放倒十余名护卫，直逼鲁志明面前，一左一右扣住其臂膀，反拧至背后。
“大胆！咱家是贵妃的人！”鲁志明挣扎咆哮，“你们这是谋逆！”
“谋逆的是你！”沈砚上前，将那份货运单掷于其面前，“私通外虏，助福王争储——这些铁证，不日便将呈送御前！陛下若知，你与郑贵妃，谁能脱罪？”
鲁志明瞪着货运单上刺眼的签名手印，双腿一软，瘫倒在地：“不……不会的……贵妃娘娘答应过保我……”
“痴心妄想。”沈砚对刘三道，“捆了，与孙朝、刘承宗一处看管。”
刘三领命，将面如死灰的鲁志明牢牢捆缚。余下护卫见主心骨已失，纷纷丢弃鸟铳，跪地投降。
天色将明未明之时，众人押着鲁志明、孙朝、刘承宗、李四等一干人犯，带着获救的军户，返回双庙村。张家老宅院中，挤满了闻讯赶来的军户和村民，望着昔日作威作福的恶吏尽成阶下囚，爆发出震天的欢呼——压在心头多年的大石，终于被搬开一角。
张景明捧着整理完备的证物，对沈砚道：“已遣快马携东宫印信疾驰京城，陛下不日即能收到。鲁志明、孙朝之辈，此番在劫难逃。”
沈砚微微颔首，望着院中激动的人群，又看向身旁虽显疲惫却目光坚定的朱徵妲与朱由校，心中明了——这仅是撕开了庞大利益网络的一角，郑贵妃的势力、马堂余孽、钞关积弊，仍盘根错节。但至少，南皮的军户暂得平安，德州分卡的“暗规”亦将暴露于光天化日之下。
朱由校走到沈砚身边，望着晨曦中一张张充满希望的脸庞，轻声问：“沈先生，南皮的天，是不是快亮了？”
沈砚抬首向东望去——天际已泛起鱼肚白，运河方向传来第一声清越的鸡鸣，仿佛利刃，划破了沉重的夜幕。
“快了。”沈砚的声音很轻，却带着笃定，“很快就亮了。”
钞关整肃与势力反扑的暗流
双庙村的晨光刚刚漫过土坯院墙，便被一阵急促的马蹄声撞得粉碎。村口黄尘飞扬，三骑快马疾驰而至，径直冲到张家老宅门前。为首之人身着锦绣飞鱼服，腰挎绣春刀，翻身下马时，带着一股凛冽的风尘气，手中密信还沾着驿马的汗渍。
“沈先生、张姑娘，东宫王安王公公急信！”他声音急促，将信函双手呈给沈砚，“京城有变——郑贵妃听闻鲁公公被擒，在宫中哭诉‘东宫擅动内臣，构陷皇亲’，陛下已将奏疏留中不发；另，临清钞关监督王惟俭，昨日派人赶赴德州分关，将一应‘暗账’尽数焚毁，对外宣称‘德州分关遭乱党洗劫，账册无存’！”
沈展开密信，目光落在“王惟俭焚账”几字上，指尖微微一紧：“果然要断尾求生。刘承宗是他外甥，鲁志明是他靠山，这是怕我们顺藤摸瓜，揪出临清钞关的老底。”
张清芷凑近细看，见信末还有一行小字：“穆学衍先生在临清被王惟俭软禁，诬以‘通匪’之嫌，亟待救援。”她脸色顿变：“王惟俭竟敢对穆先生下手？真是狗急跳墙！
“何止跳墙。”张老栓从人群中走出，手中摩挲着那块从张三身上取下的“马”字木牌，“王惟俭是马堂当年参随的远房表亲。去年那参随在临清民变后逃至德州，便是王惟俭将其安插在恒盛号盐行管账，后又举荐刘承宗入德州分关任柜书——这三人，根本就是马堂余党牵在同一条绳上的蚂蚱！”
我们的小徵妲走到沈砚身旁，抱着他的腿，仰起头，轻声道：“沈叔叔，我们得派人去。穆先生被软禁，账册被焚，若不及早拿下王惟俭，临清钞关的‘暗规’将永无见天之日，马堂余党亦会趁机遁走。”
刘三闻言，拳头攥得咯咯作响：“上次在冯家口，王惟俭的人助刘承宗强征‘外加银’，这次定要将他擒获！”
沈砚沉吟片刻，决断道：“兵分两路：第一路，我带刘三、周文与张顺赶赴临清，救穆先生，查抄王惟俭罪证；第二路，清芷，你留守南皮，负责安置军户，鲁志明、孙朝一干人犯通知郭振明郭千户，由他率锦衣卫押送德州府衙，并告知钦差赵大人，务必请知府严加看管，不得有失。至于殿下与郡主……”
“沈叔叔，我和哥哥就在这里等您的好消息”，朱徵妲软软地声音响起。
“我随沈叔叔去临清！”小石头急急抢话，“我能望风报信！”
沈砚看着小石头灼灼的目光，终是点头：“好，但你须应我，全程紧随刘三，绝不可靠近临清钞关衙署半步——王惟俭手下有精兵，较鲁志明更为狠辣，不可涉险。”
小妲妲随手给了小石头一个青铜印，“收好，亮出，无人敢欺”。妲妲暗中嘱咐。
计议已定，众人即刻动身。刘三牵来快马，沈砚一骑，周文一骑，周文另牵备用马；刘三带着小石头，张顺独乘一匹，四人扬鞭催马，直奔临清。张清芷则安排人手留守，通知郭千户接管囚犯；东宫护卫队三十人由戚金率领护卫小郡主朱徵妲、小殿下朱由校；张嬷嬷抱着小徵妲，李嬷嬷抱着小由校。戚家三兄弟则率余部六十人保护钦差赵世卿、王锡爵、老翰林及吴有性太医等。赵大则领着军户们开始清点被强占的田亩，准备发还原主。
临清距南皮不过百里，快马加鞭，不足两个时辰即可到达。一行人入临清城，感觉市面气氛肃杀——街边商户皆低头营生，面露惶惶。在一处布庄门前，有几个钞关巡拦正翻检货箱，且厉声呵斥：“王大人有令，凡与‘乱党’有涉之货，严查不贷！这布匹自德州来？缴五两‘查货银’，否则扣货！”
“是马堂余孽。”张顺压低声音，指向那些巡拦腰间木牌——侧面果然刻有“马”字，“领头那个高个叫周虎，以前跟随马堂在临清设卡，手段非常凶悍。”
沈砚示意众人避开主街，绕行至运河边的钞关衙署。衙署建在高台之上，门前守卫森严，十余名持刀兵卒肃立两侧，气象远比德州分关险恶。衙署东侧小巷内，有一低矮门脸，悬着“恒盛号盐行”招牌——正是王惟俭党羽的窝点。
“听线人说，穆先生被关在衙署后院的柴房。”张顺指向衙署后门，“我曾随张景明先生来此送货，识得位置——柴房在西角，有两名兵卒把守。参随现就在恒盛号内，听闻王惟俭焚账后，一直与他密谋。”
沈砚颔首，对刘三道：“你去恒盛号盯住，防其脱逃；我与张顺潜入后衙，去救穆先生；周文在巷口茶铺等候，若见兵卒异动，以此示警。”他将一枚东厂特制的铜哨递给小石头，哨声尖锐可传远。
小石头紧握铜哨：“沈叔叔放心，我绝不妄动。
沈砚与张顺沿小巷潜至后衙后门。门虚掩着，内里传来兵卒的闲聊：“王大人吩咐了，那老书生再不肯招，饿他三天，看他还硬气！”“可不是？王爷说了，今日过后，直接沉运河喂鱼，省得麻烦！”
沈砚对张顺使个眼色，张顺会意，拾起一颗石子掷向墙根——“咚”的一声轻响，两名兵卒立时警觉：“谁？！”
趁其转身之际，沈砚如猎豹般蹿出，一手捂嘴，一手迅捷拧颈，左边兵卒无声软倒；右边兵卒刚要拔刀，张顺从后扑上，拦腰抱住，捂口压制，片刻便制伏，
二人将兵卒拖至柴草堆藏好，正欲开启柴房，忽闻衙署内脚步杂沓——王惟俭的声音冷冷传来：“那老骨头可招了？”
“回大人，尚未招供，嘴硬得很！”一差役惶惶然应答。
“废物！”王惟俭声沉如铁，“鲁志明落网，刘承宗反水，若这老匹夫将临清钞关‘外加银’、私分税银之事抖出，我等皆死无葬身之地！带他出来，本官亲审！”
沈砚与张顺急隐于柱后——但见三名差役推搡着一蓝衫老者而出，正是穆学衍。老人发髻散乱，面有血痕，腰板却挺得笔直，厉声怒斥：“王惟俭！你勾结马堂余孽，吞没国税，私通外虏，必遭天谴！”
“天谴？”王惟俭阴森一笑，揪住穆学衍衣领，“在临清，本官便是天！今日若不交出‘乱党’名单，便将你这把老骨头拆了，抛入运河喂鱼！”
恰在此时，巷口传来一声尖锐哨响——小石头示警了！沈砚应声而出，大喝：“王惟俭！住手！”
王惟俭猛回头，见沈砚带人冲至，脸色骤变，对差役嘶吼：“格杀勿论！”
差役方欲动手，刘三自巷口疾步而来，手中揪着一锦袍男子——正是那参随，“王大人，你的好表弟已将尔等勾当和盘托出——马堂余党分润‘外加银’、恒盛号垄断盐市、乃至你焚毁账册之事，皆记录在案！”
参随面如死灰，瑟瑟发抖——他方才欲从恒盛号后门潜逃，被刘三擒个正着，稍加逼问便尽数招供。
王惟俭眼见大势已去，骤然拔刀劈向穆学衍——“逆贼敢尔！”小石头自巷口奔出，高举一方青铜小印，“此乃东宫赈济印信！伤穆先生者，以谋逆论处！”
王惟俭刀悬半空，见那印上“东宫临时赈济之印”几字，手不禁一颤。沈砚趁势飞起一脚踢中其腕，钢刀“当啷”落地，刘三迅疾上前将其反缚。