朱由校紧紧攥着沈砚的衣角，脚步轻得像怕惊扰了这清晨的静谧。他刚跨进院中，便见廊下斜倚着一道熟悉身影——郭维城肩头缠着渗血的白布，刀鞘上凝着黑红干涸的血痂，像是一路从血里拖过来的。见二人进来，他原本沉郁如铁的眼眸骤然一亮，仿佛暗夜中燃起一星火光。
“殿下！沈百户！”他撑着廊柱勉力起身，声音沙哑，却带着劫后重逢的热意。身后，锦衣卫与东宫护卫纷纷拱手，四十余人虽风尘仆仆、甲胄染尘，却脊背挺直，声如洪钟：“参见殿下！”
“外祖，您受伤了，肯定很疼……”小由校吸着鼻子，眼圈微红，声音里已带了哭腔。
“殿下不必忧心，”郭维城咧嘴一笑，露出一口白牙，“臣皮糙肉厚，这点伤，睡一觉便好了。”他说话时，手却悄悄按了按肩头，血迹又洇开一圈。
朱由校下意识攥紧了怀中的铜锤，那蟠龙纹的锤身硌着掌心，冰凉却踏实。他小脸上惶恐渐退，取而代之的是一丝稚嫩却郑重的坚毅。正欲开口，后院忽传来急促脚步声——赵世卿身着微皱的官袍，袖口沾着褐色药汁，王锡爵与老翰林紧随其后，吴有性提着药箱快步跟进。他们乘漕船夜泊外港，弃舟登岸，疾行半宿，终抵驿站。
“皇孙无恙，甚好，甚好！”王锡爵上前，枯瘦的手轻轻按在朱由校肩上。见他裹着那件洗得发白的小棉袄，袖口梅花绣样早已磨得脱线起毛，老人眼底一热，喉头微哽。老翰林则盯着孩子手中麦麸饼的碎屑，又望向他身旁捧着豁口陶碗的村童，喉结动了动，终未言语，只默默解下腰间半块干粮，轻轻递了过去。
“两位先生好。”小由校规规矩矩行礼，声音清亮。
青衣少年刘三静静站在小由校身侧，维持护卫姿态。
戚昌国与戚报国兄弟终于得空相视。一个手按环首刀，指节发白；一个肩头绷带渗血，脸色苍白。两人并肩而立，目光交汇，无需多言——戚昌国护着皇孙闯过静海道“饿狼窝”，九死一生；戚报国随郭维城在陆路血战，连折五名弟兄，刀口舔血，全凭一股戚家军的骨气与不肯低头的狠劲撑到了今日。
“刘老栓的人呢？”沈砚忽然开口，声音不高，却如刀锋划破空气。
郭维城侧身让开，阴影中走出几人，蒙面解巾——正是陆路援救他们的刘老栓手下。为首那汉子脸带刀疤，身形魁梧，
“周文叔叔”小石头大喊，声音透着惊喜。
周文瓮声答道：“刘老爹怕驿站周围有暗探，命我们送完人便退至林外埋伏。他还说，孙朝盯得紧，稍有风吹草动，便是一场血雨。听说孙朝与宫里那位有牵扯”
吴有性此时上前，将一包草药递给郭维城和戚报国：“这药敷伤，比金疮药更见效。昨夜漕船遇袭，若非戚指挥佥事来得及时，我们早已沉尸运河。”他顿了顿，目光扫过众人，声音低沉：“孙朝敢焚船截杀钦差，还在陆路布下死局……德州之患，绝不止矿监贪腐这么简单。”
赵世卿大步走向正厅破桌，将怀中案卷“啪”地铺开。墨迹未干的纸页上，“私运军械”“勾结边将”几字如刀刻般刺目。声音冷如寒铁：“看来这些钱，一半填了矿监的窟窿，另一半……怕是早已流向辽东边关。汪应蛟大人当年主持修筑泄洪暗渠，定是无意中撞破了他的勾当，才被构陷罢官，流放千里。”
朱由校踮脚凑近，小手指着“矿监逼死流民”几行字，忽然抬头，声音清脆却带着执拗：“沈先生，我们什么时候去德州？小石头的爹娘还在矿上……”话未说完，村童小石头已悄悄拉了拉他衣角，低声道：“小爷，周大叔说，矿上的看守凶得很，得……得等救兵。”
沈砚蹲下身，掌心轻抚朱由校发顶，又看向那怯生生的村童，目光温和却坚定。他站起身，环视众人：“驿站不可久留。这里的耳目遍布，我们暴露只是迟早。周大哥熟悉德州地形，午后便动身。”
戚昌国沉声附和：“我已命刘三去喂马，戚兴国检查车马。郭大人的人休整半个时辰，伤重者先由吴医官处置——这一路，不能再折损一个弟兄。”
话音未落，院外忽传来一声轻哨——短促、低沉，是刘老栓的暗号。
刀疤汉子立刻起身：“我去看看！”他刚至门口，一小喽啰已气喘吁吁奔入，手中攥着一张揉皱的纸条：“刘老爹让送的！今早又调了五十死士，埋伏于德州城外黑松林——专等从南皮过去的人！”
“他倒算得准！”赵世卿冷哼，眼神如刀。
郭维城“锵”地拔刀出鞘，刀光映着晨光，冷冽如霜：“怕什么？陆路我们闯过一次，再闯一次又如何！”
戚报国紧随其后：“锦衣卫与东宫护卫结阵，刘老栓的人带路，定能冲过去！”
沈砚却抬手按住刀柄，目光如鹰，扫过众人：“硬闯不可。他要的，正是我们自投罗网。黑松林地势险要，易守难攻，必有埋伏，甚至可能布有火器陷阱。”
他转向周文：“可有别的路？”
周文沉吟片刻，忽然一拍大腿：“有！德州城西有片乱葬岗，底下藏着条密道——早年矿工为逃荒挖的，就是……阴湿幽深，怕有塌方，还……还闹鬼。”
“就走密道。”赵世卿断然拍板，声音如铁锤落砧，“吴医官带医疗队先行，持油灯照路；沈砚护着殿下与两位大人居中；郭维城与戚报国断后，防追兵。戚昌国，你带前哨探路，务必确保密道通畅。”
他环视众人，声音低沉却如洪钟：“这一路，我们从静海道走到南皮，从运河血战到驿站，从未退缩。到了德州，更不能退！为了郡主，为了矿上那些被踩进泥里的百姓，为了大明尚存的天理与公道——这最后一关，我们必须过！”
朱由校紧握铜锤，锤身蟠龙纹已深深嵌入掌心，不再冰凉，反而泛着温热。他望向小石头，又望向廊下并肩而立的众人——沈先生的沉稳如山，赵大人的果决如雷，戚家兄弟的悍勇如火，还有那些衣衫褴褛却目光如炬的刘老栓手下……他们不是权贵，不是朝臣，却是真正撑起这片天的人。
“我不怕黑。”他忽然开口，声音不大，却像一颗石子投入静湖，荡开涟漪。
所有人都望向他。
他仰起小脸，眼神清澈却坚定：“王先生说，只要心齐，黑暗也不足惧。我们这么多人，能照亮整条密道。”
风穿过驿站残破的窗棂，吹动案上纸页哗哗作响。那铜锤在稚儿手中，仿佛不再只是护身的器物，而是一枚火种，正悄然点燃。
德州驰援
南皮驿站的消息，是郭振明亲领三名锦衣卫，快马加鞭送进德州州衙的——马蹄踏破草棚湾的晨雾，溅起满街泥点，直冲到郡主朱徵妲暂居的西跨院外，连鞍都不及解，便跪地急禀：“郡主！钦差大人、皇孙殿下已至南皮，孙朝遣死士沿途截杀，陆路郭维城大人虽脱险，恐后续还有埋伏！”
朱徵妲正对着案上《德州灾情图》沉思，闻言指尖一顿，目光瞬间沉了下来
“孙朝”，不是程守训〞？
“郡主，据臣所知，这程守训确认已死，世上再无这个人，若有，也只能是说在冒用他的身份，或者是他的余党。臣已确认，这个孙朝，程守训，马宝都属于陈增一党，而陈增与宫里那位交好。。”
“舅舅，程守训确认已死？”
“是的，郡主”
看来这郑贵妃已经狗急跳墙了，却未想对方敢在南皮地界动钦差与皇孙。真是不作就不会死啊。。
她抬眼时，张清芷已按上腰间佩刀，雀儿组织的哨探正候在门外，只待号令。
“李半天何在？”郡主声音不高，却带着不容置疑的决断。
院外立刻传来粗哑应答，李半天挎着镖囊大步进来——此人原是漕帮镖头，走南闯北二十年，手下十名镖师个个是刀山火海里滚出来的，善走夜路、防截杀，是郡主最信得过的“急脚”。紧随其后的，是吴钟，八极拳创始人。身后十名弟子肩扛长条布囊，囊里裹着的，正是郡主早前从东宫调来的迅雷铳——火门预装引药，铳弹浸过铁砂，近战远击皆可，专防伏兵突袭。
“你二人带部曲，即刻动身去南皮。”朱徵妲指向门外，“走城西密道，绕开官道上的暗桩——记住，优先护钦差与皇孙安全，遇截杀不必恋战，只消拖到援军至，便是大功。”
李半天单膝跪地，手掌拍向镖囊：“郡主放心！我等镖师护人，向来是把命垫在主子前头，南皮那片林子，我十年前走熟的，闭着眼都能摸到驿站！”
吴钟亦拱手，声音沉稳：“弟子们已验过铳械，三十步内可破甲。死士再狠，也挡不住迅雷铳的火舌。”
郡主点头，又从袖中摸出一枚青铜雀符：“持此符去南皮，见符如见我——刘老栓的人若在，自会认符接应。”
二人接了符，转身便走。院外马蹄已备好，十名镖师牵马引缰，吴钟的弟子扛着铳囊翻身上鞍，不过半柱香工夫，一队人马便隐入德州西城门的晨雾里，蹄声压得极低，只余下几道残影。
待李半天一行去远，朱徵妲转头看向刚从孙家旧仓赶来的王来聘——他一身短打，衣摆还沾着操练的尘土，身后跟着寒山派十名好手，皆是带刀负剑，杀气凛凛。
“王师傅，你带三百武社弟子，随后启程。”郡主缓声道，“不必急赶，只消稳扎稳打——一来接应前头的人，二来查探南皮至德州的官道，把剩下的暗桩清了，为钦差和皇孙来德州扫平路障。”
王来聘目光一凛，抬手召来弟子：“武社弟子已整队，每人带三日干粮、一杆长矛，一刻钟后便可出发。寒山派的兄弟熟地形，让他们在前头探路，保准不让一根绊马索漏过去。”
“还有。”朱徵妲补了一句，语气郑重，“若遇流民，莫要驱赶——逼反的农户多在南皮一带，你等武社本是护乡勇，见饥者给块饼，见伤者递片药，既是积德，也是防他们再被利用。”
王来聘躬身应下。他转身出衙时，孙家旧仓方向已传来整齐的脚步声——三百名武社弟子列成十队，长矛斜指地面，晨光里，枪尖泛着冷光。寒山派的高手走在队首，指尖捏着辨识暗桩的草标，脚步轻快如狸猫。
州衙西跨院外，雾渐渐散了。朱徵妲立于阶前，望着南皮方向的天际——那里，李半天的马队该已过了运河支流，王来聘的队伍也即将出城。她知道，南皮驿站的三路汇合，是破郑党阴谋的关键；而这驰援的人马，便是护着那关键的“盾”。
“张姐姐。”郡主忽然开口。
“属下在。”
“备马，我们随后去南皮——哥哥初到，总得有人接他进德州。”
张清芷应声去备马。院外，风卷着草棚湾的炊烟吹来，混着孙家旧仓隐约的喊杀声——那是武社弟子操练的呼号，沉雄有力，如惊雷滚过德州城的秋晨。