万历三十六年九月中旬，通州漕运码头。
晨雾如纱，缠绕在运河之上，尚未被初升的朝阳彻底驱散。忽然，一阵急促的马蹄声自北而来，踏碎薄雾，也踏碎了码头惯常的喧嚣。蹄铁撞击青石的脆响，如刀锋划破寂静，惊起岸边芦苇丛中几只宿鸟，扑棱棱地飞向灰白的天际。
户部尚书赵世卿立于“漕运监督分司”的青石阶上，一袭直裰被晨风微微掀起。他抬眼望去，一队锦衣卫铁骑如黑云压境，疾驰而至。为首者银甲束腰，肩甲上“锦衣卫指挥同知”六字补字在雾中泛着冷光，正是郭维城。
“赵大人，圣谕已验。”郭维城翻身下马，甲胄铿锵，声如断铁，“皇长孙与随行人员已在西棚候命。”
赵世卿微微颔首，目光却不由自主地投向西棚——那处简陋的歇脚棚下，一个约莫三岁半的孩童正蹲在石板地上，手中攥着一柄比他手掌还大的小铜锤，一下一下，认真地砸着石缝里的蚂蚁。
那孩子光头留刘海，戴玄色六瓣有顶圆帽（俗称爪拉帽），帽顶缀有简单红绒球。身穿红色窄袖圆领袍，前后及两肩绣金织蟠龙纹（四团龙），其“盘龙”造型的龙头向下。袍身两侧开衩，露出白色衬里，腰间束玉带，足蹬黑色皮靴。腰间佩戴玉钩玉佩，作为点缀，装饰件为浅浮雕云纹。
小皇孙圆润的脸颊透着稚气，可那双眼睛，却沉静得不像孩童。他砸得极慢，却极稳，仿佛每一锤都承载着某种不可动摇的意志。
赵世卿正欲上前，忽见棚中走出两位老者。前内阁首辅王锡爵须眉如雪，手持一卷《论语》；身旁的老翰林则捧着一本《营造法式》，神情温和，目光却深邃。
老翰林望着朱由校的背影，嘴角微扬，低声对赵世卿道：“大人见笑了。这柄铜锤，是小皇孙非闹着要的。御膳房的铜匠连夜打的，说要‘像沈师傅那样，一锤一个坏人’。”
他顿了顿，思绪飘远——
吴道南曾请旨恢复讲筳日讲，却被万历帝以“国事繁冗”为由，只准恢复日讲。原以为不过是走个过场，谁料小郡主朱徵妲却从中搅局，缠着太子妃，竟促成了对皇长孙的启蒙。
首日，老翰林捧《大学衍义》入殿，满腹经纶，准备开讲“修身齐家治国平天下”。谁知朱由校左顾右盼，听不过三句，便开始揪自己衣角，最后干脆趴在案上，眼巴巴望着窗外飞过的麻雀。
“先生，那鸟儿为何不读《大学》也能飞？”他忽然发问。
老翰林一怔，正欲作答，他又问：“圣人会造木鸟吗？听说，木鸟能飞三日不落。”
讲席未成，反成童子问天。那一日，日将在哭笑不得中收场。
次日，老翰林换了策略。他带去的不再是晦涩的经义，而是一本图文并茂的《营造法式》，外加几个鲁班锁、孔明锁。
他指着殿梁上的斗拱，讲解榫卯如何咬合，如何承重千钧而不塌；他拆解木鸟机关，演示如何以巧力代蛮力。朱由校的眼睛，第一次亮得像星子落进深潭。
他不说话，只盯着看，小手在案上比划，仿佛已看见万间广厦拔地而起，飞檐翘角，直指苍穹。
从此，一条迥异于传统帝王教育的启蒙之路，在这深宫高墙之内，悄然铺开。而这一切的引线，正是那个早慧、被宫人私下称作“小福星”的小郡主——朱徵妲。
“皇孙护妹心切啊。”老翰林轻叹，拱手道，“那日他听说妹妹在德州被矿监刁难，说‘要护着二妹妹’。这铜锤，便是他亲口要的。”
话音未落，朱由校忽然抬起头，攥着铜锤蹦跳着跑来，仰脸望着赵世聊，奶声奶气却字字清晰：
“尚书爷爷，你别拦我。二妹妹比我小，矿监坏人欺负她，我得护着她。沈师傅说，护人就得有家伙。”
赵世卿心头一震，俯身欲语，却见一名锦衣卫百户自马队后走出。此人约莫三十，身姿挺拔如松，腰间环首刀刀柄上，刻着一个古朴的“戚”字——正是东宫护卫教官、戚家军后人沈砚。
他行至朱由校身侧，单膝微蹲，声音沉稳如深潭流水：“殿下，锤要握稳，别砸着自己。待会儿走水路，船上滑，臣牵着你的手。”
朱由校重重点头，将铜锤紧紧抱在怀里，像抱着世间最珍贵的宝物。他衣襟里还藏着几样小玩意：木马、木船、鲁班锁、孔明锁——皆是他近日的“军器库”。
他心里悄悄盘算：妹妹最懂他。别人逼他读《孝经》，妹妹却说：“别人学文，你学武；别人是羊，你是虎。别人囤粮，你囤枪，别人就是你粮仓。”
他不懂这些话的深意，可每听一句，便觉心头滚烫，血脉贲张。在他心中，二妹妹比父王更亲，比母妃更暖，甚至超过了曾伴他长大的乳母客妈妈——虽不知她为何被逐出宫，只知“偷了宫禁之物，其心不正”。
妹妹说：客妈妈是郑娘娘安排在东宫的毒蛇，随时随地反咬一口，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍，不能让坏人向自己举刀。
想到此，他攥紧了铜锤。此时，赵世卿正欲登船，忽听郭维城一声低喝：“停！”
众人一凛。只见沈砚已按住刀柄，目光如鹰，锁住两名正往船上搬运水囊的漕工。
其中一人袖口沾着深褐污渍，动作僵硬，眼神飘忽。
沈砚一步上前，猝然攥住其腕。那漕工“哎哟”一声，水囊坠地，裂开一道口子——流出的水中，竟浮着几缕黑絮。
吴有性快步上前，蹲身捻起一缕，置于鼻下轻嗅，面色骤变：“是‘乌头絮’！乌头根晒干磨粉，混水而饮，半个时辰内腹痛如绞，继而呕血。”
“刺客！”郭维城拔刀出鞘，寒光一闪。锦衣卫瞬间围拢，刀锋指向两名漕工。
另一人转身欲逃，却被沈砚一脚绊倒，按跪于地。
“说！谁派你们来的？”郭维城厉声喝问。
两人颤斗不已，终是招供：原是矿监孙朝之人，听闻钦差将携皇长孙赴德州，恐其查案，遂混入漕工，欲在饮水中下毒，拖延行程。
“孙朝？”赵世卿冷笑，眼中寒芒闪动，“陈增倒台未及三年，他的爪牙竟敢再犯天威！”
他转身下令：“所有水囊即刻更换，从通州府衙调取新水。码头封锁，闲杂人等，一律不得靠近！”
郭维城领命而去，动作利落。朱由校却拽住沈砚的衣角，仰头问：“沈先生，你刚才为什么不打他？你说过，坏人要锤打的。”
沈砚蹲下身，与他平视，声音低沉而坚定：“殿下，打坏人，不一定要动手。有时，一眼、一语、一步先机，便足以制敌于未发。真正的‘锤’，不在手上，而在心里。”
他轻轻抚过朱由校的发顶：“你今日带的，不只是铜锤，更是责任。护人，不是逞勇，而是守道。”
朱由校似懂非懂，却重重点头，将铜锤抱得更紧。
此时，晨雾渐散，运河之上，漕船三桅高耸，黑漆船身，黄旗猎猎，上书“钦差”二字。船头站着的，不只是一个三岁孩童，而是一个王朝未来的影子。
他站在船板上，回望通州码头，小手紧握铜锤，仿佛已听见命运的鼓点，自远方滚滚而来。
而那铜锤声，终将敲碎腐朽的堤坝，唤醒沉睡的河山。
天津卫的粮栈密信
几日后，一行人进入天津卫，秋意正浓，天空湛蓝如洗，几缕薄云浮于天际，仿佛被北来的风轻轻撕开的棉絮。漕船破开津门水雾，缓缓驶入天津卫码头。江面波光粼粼，倒映着两岸林立的帆影与货栈飞檐，晨光斜照，水面上泛起一层金红的碎光，宛如撒了一江的铜钱。然而，这表面的繁华之下，却暗流涌动，躁动的气息如潮水般在街巷间弥漫。
码头上，粮船如林，盐包垒叠如山，挑夫们赤着脊背，肩扛重担，在泥泞的石板路上留下深浅不一的脚印。货栈伙计们扯着嗓子喊价，声浪翻滚，此起彼伏，仿佛一场永不停歇的市井交响。而就在这喧嚣之中，几名衣武不整的卫所兵卒却正围住一个卖梨的小贩，推搡勒索。那小贩不过四十出头，衣衫褴褛，满脸风霜，怀里紧紧抱着几枚铜板，却被兵卒一脚踹翻在地，竹筐滚落，梨子滚了一地，被来往的脚踩得稀烂。
“这天津卫……竟比三年前乱得多了。”郭维城立于船舷，眉峰微蹙，目光如铁，扫过那群横行无忌的兵卒。江风拂动他青色官袍，却吹不散心头阴云。他记得三年前的天津卫虽也繁忙，却秩序井然，百姓安居，商旅畅通。而今，不过数载，竟已沦为盗匪横行、官匪勾结的泥潭。
沈砚立于其侧，顺着他的视线望去，声音低沉如耳语：“汪应蛟巡抚在时，卫所不敢如此放肆。他推行屯田，整顿军纪，百姓尚有活路。可自去岁调任南京，盐运司与卫所便暗通款曲，沆瀣一气——背后撑腰的，怕正是那矿监程守训。此人贪得无厌，借‘开矿’之名，行掠夺之实，连军粮都不放过。”
话音未落，赵世卿已从舱厅走出，正与天津卫户部分司主事交涉。那主事姓周，四十上下，面如土色，额上沁汗，声音发颤：“赵大人，非是下官不从命，实是孙朝，陈保，杨世荣的人三日前便到了，已在‘裕丰粮栈’设了眼线，专盯钦差漕船。您带着皇长孙，若贸然进城，恐有不测！不如暂避城外，另图良策？”
“避？”赵世卿冷哼一声，目光如刀，“船中干粮仅余三日，再行至沧州，便是长芦盐运司地界，矿监势力盘根错节，补给无门，岂非自陷绝境？况且，皇长孙身负皇命，岂能因区区宵小而退缩？”