夕阳西下，朱徵妲乘坐的商队已出了京城，来到通州城外。郭振明勒住马，看着远处的暮色，眉头皱了皱：“周弟，天色不早了，咱们在前面的驿站歇一晚，明日再赶路吧。”
周遇吉点头：“好，就去前面的通州驿站。不过，咱们得小心——这驿站是矿监的人在打理，恐有不妥。”
郭振明会意，对身后的锦衣卫吩咐道：“你们先去驿站探查，若是有陌生人，立刻汇报。”
锦衣卫领命，翻身下马，快步向驿站走去。朱徵妲从车窗里探出头，看着远处的田野，眼中满是好奇：“舅舅，山东还有多久才能到啊？灾民们是不是还在挨饿？”
郭振明勒马来到车窗边，温柔地说：“快了，再走十天就能到山东了。咱们带了很多粮食，到了山东，就能给灾民们发粮食了。”
朱徵妲点点头，又从袖袋里摸出那只紫檀木算盘，轻轻拨弄着算珠：“舅舅，妲儿算过了，程守训在青州贪了三百万两银子，能买很多粮食，够灾民们吃好几年了。”
郭振明看着她认真的模样，心中感慨不已，却也有些担忧——这孩子太聪明，太正直，却不知道山东的水有多深，矿监的獠牙有多锋利。他只能在心中暗下决心，一定要保护好小郡主，不让她受半分委屈。
就在这时，前面的锦衣卫快步跑了回来，单膝跪地：“千户大人，驿站里有几个陌生的驿卒，说是新来的，还备了蜜饯和冷茶，说是给小郡主接风的。”
郭振明和周遇吉对视一眼，眼中闪过一丝警惕——赵世卿的提醒还在耳边，“甜物”与“冷茶”，正是矿监常用的下毒手段。
“知道了，”郭振明沉声道，“你们先把那几个驿卒控制起来，仔细搜查他们的行李。另外，驿站里的水和食物，都不能碰，咱们吃自己带的干粮和水。”
锦衣卫领命，快步向驿站走去。朱徵妲坐在车里，听到郭振明的话，小眉头皱了皱：“舅舅，那些驿卒是坏人吗？他们为什么要给妲儿送蜜饯和冷茶？”
郭振明走到车窗边，温柔地说：“妲儿，那些驿卒可能是矿监派来的，他们想害妲儿。不过你放心，舅舅和周叔叔会保护你的，不会让你受半分委屈。”
朱徵妲点点头，握紧了手里的算盘：“舅舅，妲儿不怕，妲儿要找到矿监贪腐的证据，把他们的银子要回来，给灾民们发粮食。”
“舅舅，派人联系王来聘，带领他的弟子前来协助铲除矿监打手。联系”神拳”李半天，带领十名镖师好手前来协助，有重用。
“是“
夜色渐浓，通州驿站的灯火把周围的雾气照得朦胧。郭振明和周遇吉站在驿站外，看着锦衣卫将几个陌生驿卒押了出来，从他们的行李里搜出了一碟蜜饯和一壶冷茶——蜜饯里掺着“牵机引”，冷茶里也淬了毒。
“千户大人，”锦衣卫捧着蜜饯和冷茶，单膝跪地，“这蜜饯和冷茶里都有毒，是矿监的人用来害小郡主的。”
郭振明看着那碟蜜饯和那壶冷茶，眼中闪过一丝狠厉：“把这几个驿卒押起来，明日交给通州的官差，让他们审问出背后的指使者。另外，咱们今晚不在驿站歇了，就在前面的树林里扎营，小心为上。”
周遇吉点头：“好，就这么办。”
商队离开通州驿站，向前面的树林走去。夜色中，树林里静悄悄的，只有马蹄声和车轮声在空气中回荡。朱徵妲坐在车里，看着窗外的夜色，却没有丝毫睡意——她知道，这一次赴山东治水，绝不会一帆风顺，矿监的毒计、暗处的杀机，都在等着她。但她不害怕，因为她心中有百姓，有大明，有皇爷爷和父王的期望。
她轻轻拨弄着算盘，算珠的声音在车厢里清脆作响，像是在为她加油打气。她在心中暗暗发誓：一定要治好山东的水患，把矿监贪腐的银子要回来，让灾民们过上好日子，不辜负皇爷爷和父王的期望，不辜负大明百姓的信任。
雾锁东鲁，杀机四伏，但朱徵妲的心中，却燃烧着一团火焰——那是希望的火焰，是正义的火焰，是大明新生的火焰。这团火焰，将照亮她赴山东治水的前路，也将照亮大明的未来。
晨雾还未褪尽，商队已从树林营地出发。车轮碾过通州郊外的官道，溅起混着泥浆的水花——入秋以来连降半月雨，加上上游水患漫溢，运河西岸的土路早已被泡得稀烂，深一脚浅一脚的车辙里，还嵌着灾民逃亡时掉落的破草鞋。朱徵妲掀开车帘一角，目光掠过路边的景象，小手不自觉攥紧了算盘。道旁的荒地里，稀稀拉拉的荞麦苗被泥水淹了半截，几个面黄肌瘦的农夫正佝偻着身子，用木瓢舀地里的积水，瓢沿磨得发亮，却连半瓢清水都舀不起来。泥水裹挟着腐叶的腥气扑面而来，混合着远处土坡下草棚里飘来的霉味，令人作呕。更远些的土坡下，搭着十几座草棚，棚子用破席和树皮糊着，棚外晾着的“衣裳”是用渔网改的，几个光脚的孩童围着一只死老鼠打转，眼神里满是饥饿。他们枯瘦的手脚沾满泥浆，指甲缝里塞着黑泥，偶尔传来几声嘶哑的咳嗽声，在潮湿的空气中格外刺耳。
“舅舅，”朱徵妲轻声唤，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“他们……是不是连吃的都没有了？”郭振明勒住马，顺着她的目光看去，声音沉了沉：“去年黄河决口，这一带的庄稼全淹了，今年又逢秋涝，百姓收不上粮，还要被矿监的人催缴‘地亩税’，不少人只能逃荒。”正说着，前方传来一阵喧哗，只见三五个穿着短打的汉子，正围着一辆粮车拉扯，粮车旁的老掌柜跪在地上，双手死死护着粮袋，哭得撕心裂肺：“这是给德州灾民的救命粮啊！你们不能拿！”周遇吉立刻拔刀上前，才看清那几个汉子腰间别着“矿监司”的腰牌——是程守训派来的税吏，专在官道上劫掠过往粮车。“大胆！”周遇吉喝止，锦衣卫随即围了上去，税吏见是镖局装扮的人，起初还想撒野，直到瞥见郭振明腰间露出的飞鱼服一角，才吓得屁滚尿流，丢下粮袋逃了。老掌柜爬起来，对着商队连连作揖：“多谢好汉！这些粮要是被他们抢了，德州城西的流民就真活不成了！”朱徵妲让宫女递去两锭银子：“老掌柜，这点银子您拿着，路上再添些粮，别让灾民饿着。”老掌柜接过银子，眼圈通红，哽咽着道：“小贵人真是菩萨心肠！只是前面香河驿站那边，矿监的人盯得更紧，你们可得小心！”商队继续前行，路况愈发难走。官道旁的柳树被雨水泡得发白，枝条垂在水里，偶尔能看见漂浮的麦秆和破屋梁——那是上游村落被冲毁后漂下来的，木料散发着朽木的腥味，在浑浊的水面上时沉时浮。车马走得慢，直到暮色四合，才望见前方香河驿站的灯笼。灯笼的光晕在雨雾中晕染开来，像一团团橙色的光晕，映得路边的积水泛着诡异的幽光。