晚夏初秋的午后，阳光已褪去了最酷烈的锋芒，变得温煦而澄澈。东宫的庭园虽不及御花园恢弘，却也布局精巧，亭台楼阁，假山池沼，一应俱全。最引人注目的是那几株高大的石榴树，枝头硕果累累，饱满的石榴压弯了枝桠，有的已微微裂开，露出里面红宝石般的籽实，预示着多子多福的吉兆。几片性急的叶子早早染上了秋色，悄然脱离枝头，如同金色的蝶，翩跹旋转，最终无声地落在清扫洁净的青石板上，积下了一层薄薄的、柔软的金毯。
太子朱常洛漫步在这片宁谧之中，他的脸色仍带着一丝病后的苍白，但眉宇间的沉郁和痛苦已消散大半，取而代之的是一种历经劫难后的疲惫与释然。他身穿一件宝蓝色八团龙缂丝常服袍，龙纹低调而精致，外罩一件玄色暗云纹比甲，头戴乌纱翼善冠，脚步较往日略显虚浮，但身姿依旧保持着储君的仪态。他的目光扫过妻妾儿女，流露出难得的温和与满足。不久前那场骇人的投毒案几乎夺去他的性命，如今能在李姑姑和张宫人等忠仆的悉心照料下康复，与家人共享天伦，使他倍加珍惜此刻的安宁。
太子妃郭氏紧随其右侧稍后半步的位置，既显尊重，又不失正妃的雍容。她身着真红色大袖衫，织金云凤纹样熠熠生辉，下系一条深青色鞠衣，裙裾曳地，行动间仪态万方。头戴珠翠庆云冠，两侧垂下珍珠博鬓，面容端庄秀丽，眼神却锐利而沉稳。经过投毒一事，她眉间常存一丝难以化开的忧虑和警惕。她的手中轻轻牵着年方四岁半的长女朱徵娟。朱徵娟穿着粉霞色绣折枝小梅花的绫缎小袄，下系月白百褶裙，头上扎着两个小鬏鬏，系着红头绳，乖巧地依偎在母亲身边，一双大眼睛好奇地打量着周围。
王才人走在太子妃稍后左侧，她的心情最为复杂。自己的三个孩子，长子由太子妃抚养，这是规矩，她只能恪守。也很庆幸，总好过交给如“客氏”那股的人抚养。她自己则l抚养着次子朱由学和幼女朱徵嫙。她今日穿着一身湖蓝色缠枝莲纹的竖领对襟衫子，下配一条玉色马面裙，发髻挽得一丝不苟，簪着几支素雅的银簪玉钗，气质温婉中透着坚韧。她的目光几乎时刻不离孩子们。
三岁半的朱由校正是活泼好动的年纪，穿着杏黄色小龙纹的曳撒袍，虎头鞋，像只小老虎般在青石板路上跑来跑去，试图去抓那些飘落的黄叶，身后跟着两个小心翼翼的小太监，生怕他摔着。太子妃不时温声提醒：“校哥儿，慢些跑。”
两岁半的朱由学穿着豆绿色的小衫裤，走路尚且有些摇摇晃晃，被乳母紧紧牵着手，指着树上的石榴喊着“果果，果果”，王才人时不时俯身替他擦擦口水，整理一下衣襟，眼神里充满了天然的母爱。
两岁半的朱徵妲，穿着樱草色绣小蝴蝶的袄儿和葱绿裤子，被一个可靠的奶娘抱在怀里。她似乎比同龄孩子更显安静和警觉，一双乌溜溜的眼睛不像朱由校那样只顾玩闹，反而更多地观察着大人们，尤其是各位侍妾的神情。她似乎能感受到空气中那丝不易察觉的紧张。
最小的朱徵嫙才一岁半，被另一个乳母稳稳抱着，穿着柔软的浅粉衣裳，含着手指，昏昏欲睡。
西李选侍今日显然是精心打扮过。她穿着一身鲜艳的石榴红遍地金通袖衫，下着金枝线叶沙绿裙，梳着华丽的挑心髻，插戴着赤金点翠步摇和盛开的鲜花，妆容明艳，身姿婀娜。她走在东李选侍身旁，笑声清脆，试图吸引太子的注意。“殿下您瞧那石榴，长得可真是喜人，寓意也好，多子多福呢！”她声音娇媚，眼波流转间，却时不时地瞥向几个孩子，特别是被太子妃抚养的朱由校，那目光深处藏着一丝难以掩饰的热切与算计。她无子嗣，在这深宫之中缺乏最大的依靠，渴望抚养孩子尤其是皇长孙的心思，几乎是人尽皆知的秘密。
东李选侍则穿着淡雅的藕荷色褙子，白绫竖领，下系一条素白绫裙，只在裙角绣着几丛兰草，发饰也仅以玉簪为主，与西李的艳丽形成鲜明对比。她性格温和内向，只是默默走着，偶尔对西李的话报以浅浅的微笑，并不多言。
刘淑人、傅选侍、赵选侍、王选侍等位份较低的妾侍则更拘谨地跟在最后面，衣着相对朴素，言行低调，不敢逾越。
太子妃郭氏听着西李娇嗲的声音，面上不动声色，心中却冷笑。她轻轻拍了拍朱徵娟的手，目光扫过那些石榴，却似有感而发，声音清晰而平稳地对太子说道：“殿下，秋日物燥，您大病初愈，还需仔细调养。说起来，如今这入口的东西，妾身真是愈发不敢轻信了。”
朱常洛闻言，脚步微顿，侧头看她：“爱妃何出此言？太医开的方子不是一直用着么？”
“太医？”太子妃嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮，“殿下，并非妾身多疑。只是前番您身体违和，太医院诸位太医轮番请脉，竟无一人能断出是……是中了毒物之害。若非李姑姑她们心细如发，察觉饮食有异，后果不堪设想。”她提到“毒物”二字时，声音压低，却字字清晰，让周围所有人都心中一凛，气氛瞬间凝重了几分。西李的笑容也僵了一下。
太子妃继续道，.语气渐带冷意：“还有那管药材采购的奴才，其心可诛。
连“硇砂”这等罕见于医书、稍有不慎便成剧毒的药材，也敢随意采购，任其流入宫中。若非此次事发，还不知要酿成何等大祸！最可气的是，这般玩忽职守、包藏祸心之人，至今似乎未曾受到严惩？这如何能让人安心？”她这番话，明面是抱怨太医和采办，实则是再次提醒太子宫中危机四伏，暗箭难防，同时也敲打所有在场的人，包括那些可能心存妄念的侍妾。
王才人听得心头发紧，不由得将身边的朱由学拉得更近些，看向自己另外2个孩子的目光充满了担忧。她接口道，声音温软却带着后怕：“娘娘说的是。一想到那些脏东西可能沾染到孩子们用的、吃的，妾身就夜不能寐。”她这话是真心实意，目光恳切地望向太子。
被奶娘抱着的朱徵妲似乎听懂了大部分对话，她的小眉头微微蹙起，忽然伸出小手指着太医院的大致方向，用稚嫩却清晰的嗓音对太子妃说：“母妃，药……怕怕。认认……谁好？”她的意思表达得有些破碎，但核心明确：害怕药，想去认识（分辨）哪些是好的太医。
太子妃立刻明白了“女儿”的意思，心中既惊异于她的聪慧，又深感赞同。她顺势对太子说：“殿下您听，连妲儿这般小的孩子都知道怕了。臣妾以为，为了东宫上下，尤其是孩子们的安全起见，确有必要对太医院多加留意。至少，臣妾和王妹妹应时常去太医院走走，认认人脸，看看药材，以示关切，也让那些人知道，东宫的眼睛是雪亮的，休想再敷衍了事，甚至暗中捣鬼！”她提出要亲自去太医院，既是管理内务的职责所在，更是要将用药的安全牢牢抓在自己手中，绝不再假手他人。
西李在一旁听着，心中暗急。她见太子妃和王才人一唱一和，不仅再次强调了投毒案的严重性，隐隐抬高了她俩因为抚养孩子而更加重要的地位，还要进一步插手太医院的事务，这等于将东宫的核心安全权力更紧地握在手中。她岂能甘心被排除在外？
她立刻上前一步，脸上堆起关切的笑容，对太子说：“殿下，太子妃姐姐和王姐姐所言极是呢！这太医院是该好好整顿整顿。姐姐们要照顾孩子，分身乏术，妾身不才，愿为姐姐们分忧，替太子妃和王姐姐多往太医院跑跑，定帮各位主子把那些太医和药材都查验得明明白白！”她话语殷勤，仿佛全是出于一片忠心，实则想趁机揽事，增加自己在太子面前的表现和在东宫事务中的影响力，更重要的是，若能插手医药之事，将来或许……
她的话音未落，太子妃的目光便冷冷地扫了过来。王才人也立刻警惕地看向她。