叶向高暗示，若此物未毁，便是宫内自有之物，郭维城所查的药商线索，恐未必是唯一来源，甚至可能是对方故布疑阵！陛下多疑，若知宫内早有此物，且经手之人牵扯甚广，只怕……
郭维城捏着密信，站在原地，一动不动，方才的激动和热血瞬间冷却，只剩下彻骨的寒意。
姜还是老的辣！叶向高看得远比他更深！
没错，万历皇帝多疑、寡恩且极度擅长和稀泥。他如今对东宫生出的这点关注和愤怒，是建立在“外人”阴谋侵害皇嗣的基础上。若让他知道，毒药可能本就来自宫内，甚至牵扯到十年前的老账、以及如今可能还在位的某些有头有脸的大太监……为了维持表面平衡，为了不引发宫廷地震，他极有可能选择……捂住盖子！甚至反过来怀疑郭维城查案的目的！
到时候，不仅扳不倒郑贵妃一党，反而可能打草惊蛇，引火烧身！
所有的努力，所有的证据，都可能因为皇帝那点阴暗的权衡，而付诸东流！
郭维城缓缓坐回椅子上，看着桌上那厚厚的卷宗，眼神变幻不定。
良久，他猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝的厉色。
不能直接呈报皇帝。
但这些东西，绝不能浪费！
他需要换一种方式，让该知道的人知道，让该恐惧的人恐惧，让该付出代价的人，付出代价！
“来人！”他声音沙哑地下令，“将关于皇商崔永贵及其账房、以及与郑贵妃宫中太监往来的所有证据，抄录一份，匿名……送给都察院的东林御史！”
“另外，”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让我们的人，在崔永贵常去的茶楼酒肆，‘不小心’聊聊磠砂的价格和……毒性。”
刀，不一定要立刻见血。
有时候，悬在头顶，反而更让人寝食难安。
郭维城走到窗边，看向紫禁城的方向。
紫禁城依旧巍峨，但它的根基，早已在这些无声的厮杀中，被一点点蛀空。
郭维城将那足以掀起腥风血雨的证据，如同处理灼手的炭火般，小心翼翼地拆解、匿名投递出去后，便如同蛰伏的猛虎，收敛了所有爪牙，静静地潜伏下来，观察着风暴的酝酿。
东宫似乎恢复了一种诡异的平静。太子朱常洛的病情在排除了暗中毒手和虎狼之药后，终于走上了正轨。虽然依旧虚弱，需要长时间调养，但脸色日渐恢复，偶尔能起身坐一会儿，甚至过问几句辽东军饷的筹措进展（叶向高会定期将一些能让他宽心的消息递进来）。郭氏紧绷的神经稍稍放松，人却瘦了一圈，眼底带着挥之不去的疲惫与警惕。
朱徵妲依旧是那个“懵懂”病弱的小皇女，每日大部分时间被拘在暖阁里，偶尔被允许和朱由校玩一会儿简单的游戏。她小心地藏起眼底的深思，只在无人注意时，目光会掠过宫墙，投向那更加波谲云诡的朝堂。
朝堂之上，因皇帝那“半月之内首批饷银必须发出”的死命令，户部和兵部总算在互相踢皮球和骂战中，挤牙膏般凑出了一笔数目有限的银子，火速发往辽东。这笔钱对于庞大的军饷缺口而言，杯水车薪，但至少是一个信号，让远在苦寒之地的辽东巡抚赵楫和总兵麻贵稍稍喘了口气，勉强稳住了几欲溃散的军心。
然而，这点微不足道的成果，很快便被新的风波淹没。
这一日，文华殿内，气氛凝重。起因是几位东林御史，如同约好了一般，接连上奏，弹劾皇商崔永贵“勾结官宦，把持行市，以次充好，侵吞宫帑”，言辞激烈，并隐约提及“其经营之物，恐有违禁”，虽未明指磠砂，但那含沙射影的意味，足以让所有知情人脊背发凉。
几乎同时，市面上关于皇商崔家资金链紧张、暗中抛售产业、甚至可能与塞外有不清不楚交易的流言，如同长了翅膀般悄然传开。茶楼酒肆间，甚至有人“无意”间聊起某种西北来的“白砂子”，价格昂贵，却“毒性猛烈”，沾之即病云云。
流言与弹章齐飞，瞬间将崔永贵推到了风口浪尖。
崔永贵又惊又怒，如同热锅上的蚂蚁。他试图找背后的靠山求救，却发现往日里称兄道弟的浙党大佬们，此刻却避之唯恐不及，言辞闪烁。郑贵妃宫中的那位掌事大太监，更是连面都见不上了。
他哪里还不明白，自己这是成了弃子！那些流言和弹章，分明是冲着他来的，而且精准地打在了他的七寸上！对方掌握的东西，远比他想象的要多！
恐惧之下，崔永贵做出了一个愚蠢的决定——他试图变卖部分家产，筹集巨款，想要贿赂几位关键的言官和负责调查此案的官员，堵住他们的嘴。
然而，他派出的心腹管家，带着一车金银珠宝，刚出府门没多久，就在一条僻静的巷子里，被“恰好”路过的巡城御史带队撞了个正着！人赃并获！
“崔永贵行贿朝廷命官，意图阻挠办案”的消息，如同炸雷般瞬间传遍京城！
这下，彻底捅了马蜂窝！
原本还在观望、甚至试图为崔永贵转圜的齐楚浙党官员，立刻与之切割得干干净净。都察院群情激愤，要求严惩的奏疏雪片般飞入宫中。甚至连一向和稀泥的万历皇帝，也被这桩发生在天子脚下的公然行贿案激怒了——打狗还要看主人，这简直是在打他的脸！
皇帝下旨，将崔永贵及其心腹一并下诏狱，严查其所有不法事！
诏狱的大门，对着这位昔日风光无限的皇商，轰然打开。
负责主审此案的，恰巧是一位素以刚直不阿着称的东林系官员。
接下来的事情，顺理成章。在诏狱那些令人谈之色变的刑具面前，崔永贵的心理防线迅速崩溃。他为了活命，如同竹筒倒豆子般，将自己如何巴结权贵、如何垄断宫市、如何以次充好、如何偷税漏税等罪行交代得一清二楚。
然而，当被问及“磠砂”之事时，他却像是被掐住了脖子，脸色惨白，浑身颤抖，抵死不认！只一口咬定对此毫不知情，定是有人诬陷！
他不敢说。他比谁都清楚，承认了这一点，就真的死无葬身之地了！不仅他要死，他全家都要死无全尸！
主审官几番用刑，见他宁死不招，又无其他直接证据（郭维城提供的笔迹等间接证据无法作为定案铁证），只得暂时将此事搁置，先以其贪污、行贿、不法经营等罪名结案。
最终，崔永贵被抄没家产，判了斩监候，秋后处决。其背后牵扯出的几位浙党中层官员，也纷纷落马，或被罢官，或被流放。
一场轰轰烈烈的倒崔风暴，看似以东林党的全面胜利而告终。朝野上下，东林声势大振，齐楚浙党则暂时收缩，偃旗息鼓。
但核心的“磠砂”之谜，却如同一个巨大的黑洞，被巧妙地掩盖在了这场政治斗争的喧嚣之下。知道内情的人，都心照不宣地保持了沉默。
万历皇帝对这个结果似乎“很满意”。他打击了“贪腐”，震慑了“官商勾结”，维护了“朝廷体面”，还充实了一下自己的内帑（抄没的崔永贵家产大半流入了他的私库）。至于那隐约的、令人不安的“毒药”线索，既然查无实据，他乐得装糊涂，仿佛从未发生过。
乾清宫内，万历看着户部呈上的、因抄没崔永贵而略显丰盈的库银报表，难得地露出了一丝笑容。他甚至难得地夸奖了叶向高几句：“叶先生此次倒是雷厉风行，甚合朕意。”
叶向高躬身谢恩，心中却无半分喜悦，只有无尽的悲凉和警惕。皇帝的态度说明了一切。他只要表面的平衡和实惠，根本不愿深究那可能动摇国本的阴谋。
“陛下，”叶向高斟酌着开口，试图将皇帝的注意力拉回正事，“崔永贵一案虽了，然辽东军饷，仍缺额巨大。此次所获，不过杯水车薪。且边关传来消息，努尔哈赤虽暂无大动作，但其整合诸部，厉兵秣马，恐来年必有大战。届时若饷械不继，后果不堪设想啊！”
万历脸上的笑容瞬间消失，换上了惯有的不耐和厌烦：“又是军饷！户部难道就不会想别的办法吗？让辽东自己多屯田！总来找朕要钱！朕的内帑也不是无穷无尽的！”
让辽东自己多屯田，这几个字如同重锤，砸在叶向高心上。
他还想再争，万历却已挥挥手，示意他退下：“朕累了，此事容后再议。”
叶向高看着皇帝那副逃避现实的模样，满腹的话语最终化为一声无声的叹息，躬身退出了大殿。
走出乾清宫，抬头望着北京城灰蒙蒙的天空，叶向高感到一种前所未有的无力。朝堂的党争，皇帝的怠政，边关的烽火，宫廷的阴谋……大明王朝，就像一艘千疮百孔的巨舰，正在缓缓滑向深渊。而他，所能做的，却只是徒劳地试图堵住一两个漏洞。
与此同时，郑贵妃所居的翊坤宫内，却是另一番景象。
殿内奢华依旧，熏香袅袅，但气氛却压抑得令人窒息。
郑贵妃斜倚在软榻上，保养得宜的脸上此刻布满寒霜。地上跪着她的那个心腹掌事太监，额头上冷汗直流。
“废物！都是废物！”郑贵妃的声音尖利，带着后怕和愤怒，“一个小小的皇商都处理不干净！竟然让人抓住了行贿的把柄！差点把火烧到本宫这里来！”
“娘娘息怒！息怒！”崔文升连连磕头，“那崔永贵自己蠢笨，行事不密，奴才……奴才也没想到东林那帮人盯得那么紧……幸好……幸好他没敢乱说……因为他曾私下与崔永贵的人接触过”
“幸好？！”郑贵妃猛地坐起身，抓起手边的茶盏狠狠摔在地上！“这次是幸好！下次呢？！郭维城那个杀才！还有叶向高那个老匹夫！他们肯定都猜到了！他们这是在警告本宫！”
她胸口剧烈起伏，眼中闪过一丝恐惧，但随即被更深的怨毒所取代：“太子……那个病痨鬼……命还真硬！这样都弄不死他！”
崔文升吓得魂飞魄散，连忙爬上前压低声音：“娘娘慎言！隔墙有耳啊！”