啮齿兽人正式加入部落的仪式，最终定在了三天后的月圆之夜。消息传出，部落里的气氛变得更加微妙复杂。
支持者摩拳擦掌，准备欢迎新成员；反对者虽未再公开质疑，但眉宇间的疏离和私下里的议论却从未停止；而更多族人则抱着观望的态度。
然而，就在仪式筹备期间，一个细微的变化引起了部分细心族人的注意——这次为几个外族举行加入仪式，巫医婆婆和林悦似乎显得……过于郑重其事了。
不仅反复核对仪式的每一个步骤，准备祭祀用的草药和器物也格外精心，甚至开始清理和布置部落中央那处最古老、只有在重大祭祀或族长继位时才会使用的石台。
“只是一个加入仪式，需要这么麻烦吗？”
壮枝靠在铺着厚厚兽皮的垫子上，虽然依旧虚弱，但精神好了很多，她看着外面忙碌的人群，有些疑惑地低声对来看望她的林悦说道。
林悦正为她更换腿上的草药，动作微微一顿，随即若无其事地笑道：
“毕竟是部落第一次正式接纳外族兽人，准备的隆重一点也是应该的。”
她掩饰得很好，但眼底深处那一闪而过的沉重，却没能完全逃过壮枝的眼睛。
壮枝没有再问，只是若有所思地看着林悦忙碌的侧影。
当天深夜，万籁俱寂，只有风雪不知疲倦地呼啸。林悦被巫医婆婆悄无声息地叫到了她的洞穴。
洞穴内，草药的气息比往日更加浓郁，甚至带上了一丝若有若无的……衰败之气。巫医婆婆没有像往常一样坐在石台前，而是半靠在铺着厚兽皮的床榻上，脸色在跳动的油灯光下显得异常灰败，那曾经锐利洞察世事的眼睛，也蒙上了一层难以驱散的疲惫。
“婆婆，您这是怎么了？”
林悦心中一紧，快步上前，握住巫医婆婆枯瘦冰凉的手。
巫医婆婆反手轻轻拍了拍她的手背，露出一个极其疲惫的笑容：
“孩子，别慌。婆婆老了，时候到了而已。”
“您别胡说！您一定会好起来的！”
林悦急忙道，心中涌起强烈的不安。
巫医婆婆摇了摇头，声音低沉而缓慢：
“我的身体，我自己清楚。从这次冰裂季降临开始，我的生命之力就在加速流逝……这是兽神的召唤，无法抗拒。”
她喘息了一下，继续道：
“昨天，我用与兽神沟通的力量进行了一次预测……留给我的时间，不多了。恐怕……撑不过这个冬天了。”
这话如同晴天霹雳，炸得林悦头晕目眩！她猛地站起来，声音发颤：
“不可能！婆婆，您一定是太累了！部落不能没有您！我……我还有很多东西没跟您学……”
巫医婆婆是她在兽世最坚实的后盾，是引导她、保护她、理解她的长者。她无法想象没有巫医婆婆的部落会变成什么样子，更无法接受这位如同亲人般的老人即将离去！
“傻孩子，”