建安十九年冬，汉中的雪下得愈发绵密。阳平关的箭楼覆盖着一层厚雪，像披了件白裘，守兵踩在雪地上的脚印，很快就被新雪填平。墨涵站在关下的校场，看着士兵们操练 —— 新招募的流民青壮已编入各营，他们穿着貂蝉募集的冬衣，握着静姝改良的神臂弓，虽动作尚生涩，眼神却透着一股狠劲，那是劫后余生的求生欲，也是对墨涵的感恩。
“主公，派去氐人部落的使者回来了。” 徐庶的声音从身后传来，他捧着一卷羊皮信，雪花落在信上，融成细小的水珠，“氐人首领杨千万愿与我们会面，地点定在陈仓古道的‘黑石坪’—— 只是他提了个条件，要您亲自去。”
墨涵接过羊皮信，指尖触到粗糙的羊皮纹理，上面用汉隶写着 “愿与墨使君当面议盟，若有诚意，便带三百亲卫，勿携重兵”。他抬头望向远处的秦岭，雪岭在阳光下泛着冷光，那里藏着氐人的部落，也藏着汉中能否稳固的关键 —— 氐人若归附，关中到汉中的粮道便能借道氐地，曹操再想攻汉中，便多了一层阻碍；若氐人被曹操拉拢，汉中的西侧便会暴露在威胁之下。
“我去。” 墨涵毫不犹豫，转身对张嶷吩咐，“你率三百‘锐士营’随我前往，皆穿便装，只带短刃，不许带弓弩 —— 杨千万要的是诚意，我们便给他诚意。”
三日后，墨涵一行沿着陈仓古道北上。古道被积雪覆盖，两侧的崖壁上挂着冰棱，风从谷口灌进来，像刀子一样刮在脸上。张嶷牵着马，走在墨涵身侧，低声道：“主公，这杨千万早年受过曹操恩惠，恐有诈，不如让末将先带五十人探路？”
墨涵摇头，指着前方雪地里的一串脚印：“你看，这脚印是氐人斥候的，间距均匀，步幅沉稳，显然是常年走山路的老手 —— 他们若想害我们，不必费力气邀我们会面，直接在古道设伏便可。”
行至黑石坪，眼前豁然开朗 —— 一片开阔的雪地中央，搭着一座巨大的牛皮帐篷，帐篷前插着几面狼皮旗，十几个氐人勇士握着长矛站立，他们穿着兽皮袄，腰间挂着牛角号，脸上涂着青黑色的图腾。一个身材魁梧的汉子从帐篷里走出，头戴熊皮帽，腰间别着一把青铜刀，正是氐人首领杨千万。
“墨使君果然有胆识。” 杨千万的汉话带着口音，却很流利，他走上前，目光扫过墨涵身后的三百亲卫，见他们皆无重兵，眼中闪过一丝赞许，“请进帐说话。”
帐篷内烧着一盆炭火，暖意融融。地上铺着兽皮垫，杨千万请墨涵坐下，亲手倒了一碗羊奶酒：“这是氐人待客的酒，墨使君尝尝。” 墨涵接过酒碗，一饮而尽，羊奶的醇厚混着酒的辛辣，暖得胃里发烫。
“杨首领，我知道你在犹豫。” 墨涵放下酒碗，开门见山，“曹操给你的，不过是些布匹粮食，却要你每年缴纳三成皮毛税，还要抽你的青壮去当兵 —— 我给你的，是‘不纳粮、不征兵’，是每年二十石盐、五十匹布，是氐人部落永远的安宁。”
杨千万握着酒碗的手顿了顿，眉头紧锁：“墨使君说得好听，可曹操势大，若他明年再来攻汉中，你守不住，我们氐人岂不是要遭灭族之灾？”
“我守得住。” 墨涵从怀中取出一卷舆图，摊在兽皮垫上，“你看，阳平关已加固，赤崖有霍峻驻守，南郑的流民已开始垦荒，明年春天便能产粮。曹操去年攻汉中，损兵三万，粮草耗尽，今年乌桓又反，他自顾不暇，至少一年内，无力再犯汉中。” 他指着舆图上的氐地，“而且，我若与你结盟，便会在陈仓古道设驿站，帮氐人把皮毛运到成都贩卖，比你卖给曹操，能多赚三倍 —— 你为部落谋的，不就是族人的好日子吗？”
杨千万盯着舆图，沉默良久。帐外传来一阵马蹄声，他的儿子杨阜掀帘而入，手里捧着一件东西：“父亲，墨使君派来的人，给部落送了这些。” 那是十几匹蜀锦，颜色鲜艳，还有几袋盐，晶莹雪白 —— 都是氐人稀缺的物资。
“墨使君，” 杨千万忽然起身，对着墨涵躬身行礼，“我信你！氐人愿与益州结盟，若曹操再来攻汉中，我们愿出兵助你！”
墨涵扶起他，笑着说：“杨首领放心，我墨涵从不失信。明日我便派粮官送盐和布来，驿站的事，也会尽快安排。”
结盟之事定了，墨涵一行踏上归途。行至半途，却见一支商队从成都方向赶来，为首的竟是静姝的贴身侍女春桃。“主公，公主让奴婢给您送东西来。” 春桃递过一个木盒，打开一看，里面是几张图纸，还有一个小巧的木制模型 —— 那是一辆改良的独轮车，车轮比普通独轮车大，轮轴上裹着铁皮，车斗两侧有挡板。
“公主说，汉中多山路，普通独轮车运粮费力，她改良的这‘山地轮车’，能载重三百斤，还能在雪地里走。” 春桃解释道，“格物院已造了五十辆，先送来试试，若好用，就批量打造，以后给前线运粮就方便多了。”
墨涵拿起模型，手指转动车轮，铁皮轮轴转动灵活，他不禁笑道：“静姝的心思，总是这么细。有了这轮车，汉中的粮草转运，就能省一半力气。”
与此同时，成都的州牧府里，貂蝉正忙着流民安置的收尾工作。她坐在案前，翻看流民的登记册，见上面记录着 “张老三，五十岁，妻王氏，子张强，分得荒地三亩，农具一套”，脸上露出笑容。亲卫进来禀报：“夫人，氐人部落派来的使者到了，说杨首领感谢主公的盐和布，还送了十张狐皮来，给您和公主做冬衣。”
貂蝉接过狐皮，手感柔软厚实，她笑着说：“替我谢谢杨首领。再把这狐皮送到格物院，给公主送去 —— 她最近在改良轮轴，手上冻了不少冻疮，正好做副护腕。”
亲卫领命而去。貂蝉走到窗边，望着汉中的方向，心里默念：“墨郎，成都一切都好，你在汉中，也要保重。”
第二章 荆州暗涌：吕蒙窥江探虚实，云香重逢诉情长
建安二十年春，长江的春水涨了，江水裹挟着泥沙，浑浊地向东流去。江夏的江面上，吕蒙率领的江东水军正在操练 —— 战船排列成阵，士兵们在甲板上挥舞着刀枪，喊杀声震天动地，却始终在江东水域徘徊，没有越过荆州边界。
“将军，我们都在这儿操练半个月了，刘备那边一点动静都没有。” 副将甘宁皱着眉，望着远处荆州的烽火台，“要不要派几艘快船，去荆州岸边试探一下？”
吕蒙摇头，手里握着望远镜（从曹军俘虏那里缴获的），仔细观察着荆州的布防：“刘备和诸葛亮都是老狐狸，我们越是试探，他们越是警惕。主公要的不是现在打荆州，是摸清关羽的布防，等曹操再攻汉中时，我们再趁机动手。”
就在这时，一艘快船从柴桑方向驶来，船上的士兵跳上吕蒙的战船，递来一封密信：“将军，主公密令，说曹操已平定乌桓，正调兵遣将，准备来年再攻汉中，让您密切关注荆州动向，一旦汉中开战，便袭取荆州南部的武陵、零陵二郡。”
吕蒙接过密信，嘴角勾起一抹冷笑：“终于要来了。甘宁，你率三艘快船，伪装成商船，去荆州的公安港打探消息，重点查关羽的粮草囤积地和水军部署。”
甘宁领命而去。吕蒙站在船头，望着荆州的方向，江风吹得他的战袍猎猎作响 —— 他等这一天，已经等了三年，当年刘备借荆州时承诺 “取蜀后归还”，如今刘备已得蜀地，却仍不还荆州，这笔账，该清了。
与此同时，江陵的左将军府里，刘备正与诸葛亮商议军情。案上摆着两封书信：一封是墨涵送来的，说已与氐人结盟，汉中粮道已通，来年可与刘备夹击曹操；另一封是关羽送来的，说江东水军在江夏异动，恐有袭扰之意。
“军师，墨涵已稳固汉中，我们是不是该按约定，出兵攻凉州，配合他夹击曹操？” 刘备揉了揉太阳穴，最近荆州的事务繁杂，他有些疲惫。
诸葛亮却摇头，羽扇轻摇：“主公，凉州乃马超旧部之地，曹操派夏侯渊驻守，兵力雄厚，若我们贸然出兵，江东吕蒙必趁机袭荆州 —— 关羽虽勇，却分身乏术。不如先稳住荆州，派赵云将军去成都一趟，一来感谢墨涵与氐人结盟，二来也能与孙尚香公主商议，让益州在荆州边界增派兵力，以防江东偷袭。”
刘备眼前一亮：“子龙去成都？甚好！他与尚香公主有情，正好让他们团聚，也能让墨涵知道，我们与益州的联盟，牢不可破。”
三日后，赵云带着五十名亲卫，踏上前往成都的路。他骑着乌骓马，背上背着一把新打造的长枪，腰间挂着孙尚香送的海棠玉佩 —— 那玉佩被他贴身戴着，早已温润如玉。途经赤崖时，他特意下马，捡起一块染血的青石板（赤崖之战时留下的），小心翼翼地包好，准备送给孙尚香，告诉她，这里的将士，用生命守住了汉中。