石铮领命之后，并未耽搁。
他挑选了十名最擅长潜伏、刺探与西域诸国打交道的隐鳞卫，皆做商旅打扮，携带重金与北疆特产的精品，混入一支前往西域的大型商队，悄无声息地离开了朔风城。
凌薇亲自为其送行，只嘱咐了一句：“事可为则为之，不可为则保全自身，平安归来。”
石铮重重抱拳，眼神坚毅，一切尽在不言中。
目送石铮一行人消失在官道尽头，凌薇转身，目光已恢复平日的冷静深邃。
石铮此行，是插入西域的一柄利刃，成败关乎未来战局走向。
但她不能将全部希望寄托于此，北疆自身的应对必须更加缜密。
她召来了墨尘。
“先生，幽冥阁所谓‘雷火粉’，威力远超寻常火药，此物若用于军阵，危害极大。我北疆匠作营，必须在他们成事之前，找到应对之法，甚至……研发出更胜一筹之物！”
墨尘面色凝重：“回国公爷，老夫近日反复试验，调整配方，虽有些许进展，然总觉隔了一层，难以突破。或许……问题并非全在配方比例，更在于提纯与颗粒化。硝石、硫磺若含杂质过多，或颗粒粗细不均，皆影响其爆燃之效。然提纯之法，颗粒控制，皆需更精密的器具与工艺，非一朝一夕可成。”
凌薇闻言，若有所思。
她虽知晓一些现代化学的模糊概念，但具体到这个时代的工艺实现，仍需墨尘这等大家去摸索。
“所需器具、人手，尽可调用。北疆资源，优先保障匠作营。”凌薇果断下令，“另外，可尝试从其他方向思考。比如，既然爆炸难以控制，可否转而研究其燃烧与烟幕效果？或寻找某些特殊材料，削弱、抵消其爆炸威力？”
她提供的是思路，而非具体答案。
墨尘眼中闪过一丝亮光，似乎受到了启发，躬身道：“老夫明白了，这便回去与弟子们重新规划方向。”
送走墨尘，凌薇又处理了几桩积压的政务。
江南赵擎天来报，地方豪强清理已近尾声，新政推行阻力大减，民心渐附。
河西韩锋亦传来消息，边防稳固，与西域小规模贸易进展顺利。
一切看似都在向好的方向发展，然而，凌薇心头那丝不安却并未消散。
帝京的李德全，绝不会只有流言和经济封锁这两手。
果然，数日后，一个不大不小的消息，从诚王府传出——诚王皇甫允，感染风寒，病倒了。
若是寻常风寒，本不算什么。
但在这个敏感的时刻，一位被流言描绘成“被凌薇软禁、郁郁成疾”的亲王突然病倒，其意味便截然不同了。