朔风城中，关于镇国公凌薇“跋扈欺主”、“软禁亲王”的流言，虽被侯三及时压制了明面上的传播，但暗地里的窃窃私语却难以根除。
尤其在一些原本就对女子掌权心存疑虑、或与帝京有着千丝万缕联系的旧式文人、小吏中间，这种流言如同阴湿处的苔藓，悄然滋生。
凌薇对此心知肚明，却并未大动干戈。
她深知，堵不如疏，强力弹压反而会坐实谣言，显得自己心虚。
她只是进一步加强了对各级官吏的考绩与监察，尤其是对钱粮、刑名等关键岗位，任用提拔皆以能力与忠诚为首要，同时通过季容等人，不断向底层吏员与军中宣扬北疆新政带来的实际好处，稳固基本盘。
然而，树欲静而风不止。
这一日，负责河西事务的一名中级文官，在向朔风城递送例行公文时，夹带了一封密信，直呈凌薇案头。
信中提及，河西归附的某部族头人，近日与几名形迹可疑的中原商人过往甚密，席间曾隐晦提及“王爷在北疆，似乎过得并不如意”、“朝廷终究是正统”等言语。
几乎同时，苏瑾也从江南商会渠道获悉，帝京方面似乎正在暗中收紧对通往北疆物资的漕运审批，尤其是盐、铁等战略物资，虽未明令禁止，但手续变得异常繁琐拖延。
“流言惑众，经济掣肘，双管齐下……李德全倒是打得一手好算盘。”凌薇看着汇集来的情报，眼神冰冷。
她看向侯三：“河西那个头人，查清底细，摸清他与那些商人的真正意图。若只是发发牢骚，便予以警告，若有不轨之心……”
她顿了顿，没有说下去，但眼中一闪而过的寒芒已说明一切。
“属下明白。”侯三领命，又道：“国公爷，帝京在经济上使绊子，我们是否要提前动用河西商路储备？”
凌薇沉吟片刻，摇头：“尚未到时机。此时大规模动用储备，反而会暴露我们的底牌，引起帝京更严厉的封锁。让苏瑾想办法，通过其他渠道，比如加大与蜀中、岭南的贸易，分散风险。同时，北疆自身盐铁工坊，加大产能。”
“是。”
处理完帝京方向的麻烦，凌薇将目光投向西方。
相比于李德全这些看得见的阴谋，幽冥阁那所谓的“天火”，更让她心生警惕。
“西域那边，‘天火’一事，查得如何了？”凌薇问道。
侯三脸色凝重：“回国公爷，我们的人冒死传回消息，幽冥阁确实在西域某处秘密据点，大量囤积硝石、硫磺，并且……似乎在尝试配制一种威力远胜寻常火药的粉末。有暗桩远远看到过一次试验，巨响如雷，火光冲天，能将厚木板炸得粉碎！他们称之为……‘雷火粉’。”
雷火粉？威力巨大的爆炸物？
凌薇心中凛然。
若让幽冥阁大规模制造此物，用于军事，无论是用于攻城还是野战，都将对现有的战争模式产生颠覆性的影响！
“可知其具体配方与制作工艺？”凌薇追问。
侯三摇头：“幽冥阁对此防范极严，核心工艺掌握在少数几个来自‘大食’的番商和幽冥阁高层手中，我们的人无法靠近。只知道他们似乎在为某种‘大型天火器’做准备。”
凌薇站起身，在书房内踱步。
必须阻止幽冥阁！
至少，要弄清这“雷火粉”与“天火器”的底细，找到克制之法！
“墨尘先生那边，对火药的研究可有进展？”凌薇问道。