她示意众人原地戒备，自己则缓步上前，在距离谷口约十丈之处停下，运足中气，朗声说道：“北疆凌薇，冒昧来访，恳请谷内主人一见！”
声音清越，在山谷中回荡，惊起几只飞鸟。
片刻寂静之后，一个苍老却中气十足的声音，仿佛从四面八方传来，带着一丝讶异与审视：“北疆凌薇？便是那位名动天下的女国公？老夫这忘忧谷，与世隔绝，从不接待外客，尤其是不请自来的权贵。国公爷请回吧。”
对方果然知晓她的身份，而且态度冷淡。
凌薇并不气馁，语气依旧恭敬：“前辈息怒。凌薇此来，非为权柄，非为名利，只为救我一位忠心部下之性命。”
她将石头因颅内淤血导致癫狂危在旦夕的情况，简明扼要地陈述了一遍，最后恳切道：“听闻前辈医术通神，精擅金针奇术，能活死人肉白骨。凌薇恳请前辈慈悲，出手相救！无论何种条件，只要凌薇能做到，绝不推辞！”
谷内沉默了片刻，那老者的声音再次响起，带着几分讥诮：“救人？国公爷麾下猛将如云，谋士如雨，何惜一莽夫性命？何况，老夫规矩，非有缘不治。你与老夫，此人与老夫，皆无缘。”
“前辈此言差矣！”凌薇声音提高，带着不容置疑的坚定，“凌薇起于微末，石头随我最早，屡次舍身相护，于我而言，非止部属，更是家人！岂能因他心智有缺，便轻言放弃？至于缘分，”她上前一步，目光灼灼地看向谷内，“凌薇能突破重重险阻，寻至此地，见到这谷外奇阵，难道还算不得一丝缘分吗？”
她的话语掷地有声，那份对部下的情义与寻到此地的决绝，似乎让谷内之人有所触动。
又过了良久，就在凌薇以为对方依旧会拒绝时，那老者的声音缓和了些许：“……你既能识得谷外阵法，倒也并非全然莽撞。也罢，老夫便给你一个机会。”
话音刚落，谷口那几块看似杂乱的巨石，竟发出轻微的机括转动之声，缓缓移动起来，原本看似无路的地方，显露出一条仅容一人通过的小径。
而周围的翠竹也无风自动，发出沙沙声响，仿佛在指引方向。
“此乃‘九曲迷踪阵’之生门，限一炷香内，循竹影指引，走到茅屋之前。过时，或踏错一步，阵法自启，后果自负。”老者的声音带着考验的意味。
侯三等人面露忧色，欲要跟随。
凌薇摆手制止：“你们在此等候。”
她深吸一口气，目光锁定那变幻的竹影，迈步踏入了那条小径。
她的步伐不快，却异常沉稳，每一步都精准地踏在竹影摇曳指示的方位上，时而前进，时而后退，时而侧移，身形在有限的方寸之地辗转腾挪，仿佛在跳一支无声的舞蹈。
她的精神高度集中，大脑飞速运转，计算着每一步的方位与时机，额角渐渐渗出细密的汗珠。
时间一点点流逝，一炷香的时间转眼过半。
谷外的侯三等人看得心惊肉跳，生怕凌薇行差踏错。
终于，在香即将燃尽的最后一刻，凌薇踏出了最后一步，身形一晃，稳稳站在了那几间茅屋前的空地上。
她微微喘息，回头望去，只见来路已被重新弥漫的雾气笼罩，那条小径消失不见。
“不错。”茅屋的门吱呀一声打开，一位身着粗布麻衣、须发皆白却面色红润的老者，拄着一根虬龙木杖，缓步走出。
他目光如炬，上下打量着凌薇，眼中闪过一丝赞赏：“年纪轻轻，身居高位，竟能不为权势所迷，甘为部下涉险，更兼心志坚定，悟性不凡。难怪能成一方之主。”
凌薇整理了一下微乱的衣袍，躬身一礼：“晚辈凌薇，见过前辈。恳请前辈，救我部下石头！”
老者，自称鬼谷医隐玄珠子，抚须沉吟片刻，缓缓道：“你那部下的情况，老夫已大致知晓。颅内淤血沉积多年，近乎固化，寻常手段确实难救。即便以老夫的‘金针渡穴’之术，亦只有五成把握。且其中凶险，稍有不慎，他便可能当场殒命，或神智彻底湮灭。你……可愿承担此风险？”
五成把握，生死各半。
凌薇没有丝毫犹豫，斩钉截铁：“但有一线生机，凌薇愿承担一切后果！请前辈放手施为！”
玄珠子深深看了她一眼，点了点头：“好！既然如此，老夫便破例一次。不过，治疗需分三步，耗时良久，且需几味特殊的药引辅佐。你需先将人送来此地。至于那味主药‘千年血珊瑚’……”
他顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“北海之险，远超云雾山。即便找到，采集亦是九死一生。你，可准备好了？”
凌薇目光坚定：“前辈只管吩咐，药材之事，凌薇自会设法。”