帝京的视线被诚王皇甫允的到来暂时迷惑，认为凌薇终究囿于君臣大义，选择了妥协与蛰伏。
朝堂之上，针对北疆的激烈言辞渐渐平息，取而代之的是一种微妙的、带着审视的平静。
朔风城内，那座新建的诚王府邸，成为了北疆权力格局中一个独特而安静的存在。
皇甫允深居简出，除了必要的公开场合露面，接受凌薇及文武官员的例行参拜外，大部分时间都闭门不出。
他沉醉于书画琴棋，偶尔在凌薇安排的护卫“陪同”下，出城踏青，对北疆的军政事务，从不主动过问，甚至在一些需要他“用印”的文书上，看也不看便欣然照办。
凌薇对这位年轻的亲王，保持了表面上的极大尊重。
所有重要政令、军事调动，都会抄送一份，尽管她知道，那些文书大概率只会被王府长史归档，永远不会到达皇甫允的案头。
她为他提供了最优渥的生活，最周全的“保护”，将他如同珍宝般供奉起来，同时也隔绝了他与外界任何实质性的联系。
在北疆军民眼中，这位诚王殿下，不过是国公爷出于对朝廷的忠诚而请来的一尊高贵塑像，无足轻重。
他们的目光和忠诚，依然牢牢系于凌薇一身。
外部压力暂缓，凌薇得以将更多精力投向内部夯实与更长远的布局。
北疆与河西的一体化进程稳步推进。
水泥官道开始连接主要城池，新兴的工坊区在朔风城、张掖等地拔地而起，生产着远超这个时代标准的军械、农具和日用品。
蒙学堂如雨后春笋，招贤馆吸引了越来越多怀才不遇的寒门士子与技术工匠。
一支由苏瑾商会主导、北疆护军暗中护航的大型商队，成功穿越河西，抵达西域诸国，带回了丰厚的利润和更广阔的地图与见闻。
然而，凌薇的目光，早已越过北部疆域，投向了帝国的东南腹地——那片被称为“江左”的鱼米之乡，财富重地。
书房内，仅有凌薇、侯三与刚刚秘密返回的苏瑾。
巨大的舆图上，代表北疆-河西的区域被朱砂勾勒得坚实厚重，而南方广袤的区域，则标注着各种复杂的势力符号：割据的藩镇、盘踞的世家、以及……如今朝廷真正还能有效控制的核心区域。
“国公爷，帝京如今看似平静，实则暗流汹涌。”苏瑾的声音带着一丝疲惫，更带着敏锐的洞察，“太后与李德全勉强维持着朝局，但各地赋税日益难以收缴，尤其是江南漕运，几乎被以‘镇海节度使’吴永年为首的几大藩镇把持。朝廷府库空虚，连禁军的粮饷都时有拖欠。据说……太后已有意削减宗室用度，引得怨声载道。”
凌薇指尖划过江南的位置：“吴永年……此人底细如何？”
侯三立刻接话：“回国公爷，吴永年拥兵数万，掌控东南沿海漕运与盐利，是南方最大的实权藩镇之一。此人贪婪暴虐，但与朝中几位重臣关系密切，每年‘孝敬’不断。据我们安插的探子回报，他近期正在大肆扩建水师，其志不小。”
“江南财富，关乎国本。朝廷无力掌控，藩镇尾大不掉，此乃天赐良机。”凌薇眼中闪烁着计算的光芒，“我们不能直接伸手南方，那会立刻引来朝廷和所有藩镇的联合反弹。但……我们可以让水，变得更浑。”