前院议事厅内，炭火盆里的银霜炭烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。柳昭临刚处理完族中事务，卸下沾着寒气的战甲，换上常服，棉帘便被轻轻掀起，清婉缓步走了进来。
她裙角沾着细碎的雪粒，鬓边发丝也染了些寒气，却依旧身姿端挺，广袖垂落间不见半分仓促。先对着柳昭临敛衽行了一礼，动作从容优雅，礼数周全得挑不出半分错处，语气也平和得像是寻常问安：“大哥，今日族中事务可还顺遂？”
待柳昭临颔首示意，她才移步至案前，目光平静地落在他脸上，字句清晰却无半分急切：“方才见明渊回府，神色颇差，径直回了寝殿闭门不出。想来是秘境之行不顺，不知阿芷与念安……可有消息？”
柳昭临握着茶杯的手顿了顿，指尖摩挲着杯沿的冰纹，眼底闪过一丝复杂。他望着清婉沉静的眉眼，明明是关切至亲的事，她面上却依旧波澜不惊，连语气都稳得不见起伏，仿佛只是在问一件寻常琐事。
“他们……没回来。”柳昭临放下茶杯，声音沉得像殿外的寒风，“傅珩设了局，在秘境内布下尸傀阵，还当着明渊的面，让胭脂亲口承认……她从一开始就是玄阴教派来的卧底。”
“卧底？”清婉闻言，指尖微微一顿，落在袖中的手悄然攥紧，面上却依旧是惯常的温和，只是眼底添了几分难以置信的浅淡波澜，“这应当是误会。大哥，阿芷虽与我初见时尚显青涩，往后相处却知她心性纯良，绝非会做卧底之事的人。”
她想起初见那日，柳明渊带胭脂归来，女子立在廊下，眉眼温顺，见了她便乖乖行礼，举止间带着几分拘谨，那时的她，尚未怀上念安，眼底也无后来的温柔缱绻，却已是一副纯良模样——这样的人，怎会是玄阴教的棋子？
“是她亲口说的，当场所有人都听见了。”柳昭临的声音带着不容置疑的沉重，“她说当年跟着明渊回麒麟山，不过是借他的势力安身，等傅珩回来；她说那些温柔体贴都是演的，甚至连明渊熬的莲子羹，她都从未真正咽下去过；她说……她这辈子，只爱傅珩一个人。”
他顿了顿，想起当时柳明渊惨白的脸色，语气又沉了几分：“她还主动靠在傅珩怀里，让念安认傅珩这个父亲，说要跟傅珩一家三口团圆，让明渊滚出秘境，别碍着他们。”
清婉垂眸静听，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，遮住了眼底翻涌的情绪。许久，她才缓缓抬眼，语气依旧平稳，却带着几分不易察觉的坚定：“此事定有隐情。阿芷待念安的疼爱，并非作假，傅珩若用念安的性命相胁，她为了孩子，未必不会说出违心之言。”
她太清楚为人母的软肋——当初念念病危，她纵使心焦如焚，面上也未曾失过半分仪态，只悄悄独闯九重天求药；胭脂对念安的疼惜，虽不似她这般浓烈，却也藏在日常点滴里，若真到了危及孩子性命的地步，她定会为了念安，扛下所有不堪。
柳昭临看着清婉始终沉静的模样，眼底的复杂更甚：“我知道你不愿相信，明渊当初也不肯信。可当时的场景太过真实，胭脂眼底的冷漠、语气里的嘲讽，都不像是被逼迫的……若不是她那番话让明渊彻底崩溃，我们恐怕连秘境都走不出来。”
清婉指尖轻轻落在案上的青瓷茶杯边缘，指腹摩挲着冰凉的釉面，语气依旧平稳，却带着一种洞悉人心的笃定：“明渊是当局者迷，大哥是旁观者清，可你们都忘了——阿芷最在意的从不是情爱，是念安。”
她抬眸望向窗外漫天风雪，目光仿佛穿透了层层雪幕，落在了秘境深处那个冰冷的石室里：“她若真的只爱傅珩，当初在南疆就不会拼着损耗修为也要护住阿渊；若真的想借麒麟族安身，就不会在归墟寒气袭来时，第一时间想着加固护山大阵护住族人；若真的对明渊半分情意都无，就不会在他去归墟时，夜夜守在廊下等他归来，连念安的米糊都忘了喂。”
每一句话都平静无波，却字字戳中要害。柳昭临握着茶杯的手微微一紧，那些被他忽略的细节，此刻在清婉的话里渐渐清晰——胭脂抱着念安时眼底的温柔，望着柳明渊背影时的牵挂，守着护山大阵时的坚定，哪一点都不像是演出来的。
“可她亲口承认……”柳昭临的语气里终于添了几分动摇。
“那是因为傅珩握着她的软肋。”清婉打断他，声音依旧坚定，“念安在傅珩手里，那孩子身上还有噬魂种，傅珩只要稍作威胁，阿芷为了念安，别说承认自己是卧底，就算让她亲手伤了明渊，她也会做。”
她想起自己为了念念闯业火台的决绝，想起那种“只要能救孩子，哪怕粉身碎骨也甘愿”的孤注一掷，心口微微发疼——同为母亲，她太懂胭脂此刻的处境，那是一种被人扼住喉咙、不得不向深渊低头的绝望。
“大哥，你仔细想想，若阿芷真的是卧底，傅珩为何要等到现在才揭穿？为何要大费周章布下尸傀阵，逼她演这出戏？”清婉的目光落在柳昭临脸上，带着不容置疑的坚定，“他就是算准了明渊对阿芷的情意，算准了我们会信她的‘背叛’，才故意让她亲口将明渊推开——一来能彻底击垮明渊的心神，二来能让我们放松警惕，以为阿芷真的归顺了玄阴教，他也好安心用念安激活噬魂阵。”
柳昭临沉默了。他不得不承认，清婉的话句句在理。傅珩心思歹毒，最擅长用人心做棋子，胭脂的“背叛”，从头到尾都透着诡异的刻意。
“可明渊他……”柳昭临想起柳明渊失魂落魄的模样，语气又沉了下去，“他现在根本听不进任何解释，胭脂那番话，几乎把他的心神都碾碎了。”
“我去劝他。”清婉毫不犹豫地开口，起身时裙角扫过案边的炭火盆，带起一丝暖意，“明渊虽深陷情伤，却从不是糊涂人。他只是一时被‘背叛’的痛苦蒙蔽了双眼，只要让他看清傅珩的阴谋，看清阿芷的苦衷，他定会明白的。”