晨光刚漫过护山大阵的光晕，清婉抱着念念刚踏进暖阁，就觉怀中小小的身子猛地一颤。她连忙低头，见念念脸色白得像纸，嘴唇泛着青，原本攥着小狐狸玩偶的手无力垂落，连呼吸都变得浅促起来。
“念念！”清婉心头一紧，指尖探向女儿的额头——滚烫的温度烫得她指尖发麻，比昨日护山大阵外的寒气还要灼人。她慌忙将念念放在暖榻上，扯开厚重的棉袄，却见孩子脖颈处的血管隐隐泛着淡紫，那是灵力亏空到极致的征兆。
暖阁外的侍女见她慌了神，连忙要去传讯给族医，却被清婉一把拉住。“别声张！”她声音发颤，却死死攥着侍女的手腕，“阿芷带着念安在前院照看护山大阵，不能让她知道。你悄悄去族医那里取‘凝神草’和‘暖魂露’，就说……就说我偶感风寒，需得调理。”
侍女看着她眼底的红血丝，终究是没多问，转身快步消失在回廊尽头。清婉坐在暖榻边，将念念冰凉的小手揣进自己怀里暖着，指尖抚过女儿瘦得硌手的肩骨，眼泪忍不住落下来——念念本就是早产，自小靠族中珍稀的“紫芝露”吊着命，身子骨比寻常孩子弱上三分。去年胭脂怀念安时，族里的药草库本就紧张，紫芝露硬生生分了一半去安胎，念念的药便从一日三顿减到了一日一顿，她一直瞒着没说，只想着等明渊回来，再去寻些珍稀药草补上，却没料到一场归墟寒气，竟让孩子的身子彻底垮了。
族医赶来时，念念已经陷入了半昏迷，口中喃喃地喊着“爹爹”“娘亲”，小眉头紧紧皱着，像是在承受极大的痛苦。族医诊脉时，指尖刚触到念念的腕间，脸色就沉了下来：“是灵力反噬，加上寒气入体，紫芝露的药效早就跟不上了。若想稳住病情，必须立刻用‘千年雪莲’熬汤，再辅以每日一剂紫芝露，可……可库房里的千年雪莲，上个月刚给谢夫人补了身子。”
清婉的心瞬间沉到谷底。她知道库房里没了雪莲，可她不敢说，只能红着眼眶求族医：“有没有别的办法？哪怕是暂时稳住也好，等明渊从归墟回来，我们再想办法寻雪莲。”
族医叹了口气，从药箱里取出一小瓶淡绿色的药汁：“这是‘凝神散’，能暂时护住她的心脉，可最多撑三日。三日内若寻不到雪莲，就算是大罗神仙，也救不了这孩子。”
清婉接过药瓶，指尖颤抖着将药汁喂给念念。孩子的喉结轻轻动了动，脸色却依旧惨白，只有呼吸稍微平稳了些。她将女儿搂在怀里，听着暖阁外传来胭脂带着念安说话的声音，心像被刀割一样疼——她不能让胭脂知道，胭脂刚经历过归墟寒气的惊吓，还要照看年幼的念安，若再得知念念病危，怕是会撑不住。
次日，窗外的雨丝已经连绵了七日，打在青竹轩的窗棂上，淅淅沥沥的声响像极了清婉夜里压抑的叹息。念念蜷缩在铺着软绒的木榻上，小脸烧得通红，原本灵动的眼眸此刻紧闭着，连呼吸都带着细碎的颤抖。自三日前孩子开始高热不退，清婉便没合过眼，她亲自守在榻边，用浸透凉水的帕子一遍遍敷在念念额头，指尖触到那滚烫的温度时，心就像被炭火燎过一般疼。
府里的仆妇们被派出去寻遍了城郊的药田与深山，带回的草药熬成汤汁喂下去，却连一丝缓解都没有。清婉握着念念渐渐失了力气的小手，指腹摩挲着孩子手背上细弱的血管，耳边不断回响着老郎中离去时的话：“夫人，这孩子的病邪已入肺腑，寻常草药根本压制不住，除非……除非能寻到九命莲。”
九命莲——这三个字像重锤砸在清婉心上。她曾在古籍中见过记载，那是天地间极罕见的灵物，万年才生根，亿年才开花，对生长的气温、湿度甚至灵气浓度都有着苛刻到极致的要求。放眼整个三界，唯有九重天的柏珏帝君那里，有这么一株存活的九命莲。可她更清楚，那株莲是帝君为自家小帝姬准备的——小帝姬自出生便被天道批命“命运多舛”，九命莲的起死回生之效，是帝君耗尽千年心力守护的希望，怎会轻易借给旁人？
清婉坐在榻边，指尖轻轻搭在念念冰凉的手背上，目光一瞬不瞬地盯着孩子微弱起伏的胸口。孩子的呼吸越来越浅，像风中残烛般随时会熄灭，她眼底的红血丝早已爬满眼白，却连眨眼都舍不得——生怕错过孩子哪怕一丝细微的动静。
这百年里，柳明渊常年在外征战，府中从账目往来到庭院修缮，再到孩子的衣食冷暖，全是她一手打理。念念三岁时突发急惊风，高烧抽搐不止，她抱着孩子在深夜冒雨狂奔求医，鞋底磨穿了也不敢停歇；去年府里闹瘟疫，她亲自守在隔离的偏院熬药，好几次被染病的仆妇咳到面前，也只是默默换了身衣裳继续忙活。她从没想过要争什么，只觉得这份朝夕相伴的情谊，总能在他心里留些位置。可如今念念危在旦夕，她派出去寻他的人连消息都没传回，他的身影更是迟迟未现，清婉的心像被泡在冷水里，一点点沉下去，却还抱着最后一丝“他或许是被战事绊住”的期待。
第八日清晨，院外终于传来熟悉的马蹄声，还有亲兵熟悉的通报声。清婉猛地站起身，连日的疲惫让她脚步踉跄了一下，她甚至没顾上理理皱乱的衣襟，就朝着门口快步走去——她满心都是“他回来了，念念有救了”的念头。
可还没走到正厅，迎面撞见的丫鬟就压低了声音，带着几分小心翼翼的禀报：“夫人，二公子……二公子没往这边来，直接去汀兰院了，说要先去看看谢夫人和念安少爷。”
清婉的脚步顿在原地，心口像是被什么东西狠狠攥住，连呼吸都变得滞涩。她知道胭脂是柳明渊放在心尖上的人，他征战在外时，书信里十句有八句是问胭脂的近况；每次归来，第一时间去见胭脂也合情合理。可此刻，她怀里还揣着念念滚烫的体温，手里还攥着那张写着“九命莲”的药方，这份“合情合理”，就像一根细针，密密麻麻地扎在她早已疲惫不堪的心上。
她站在廊下，看着汀兰院方向飘来的袅袅炊烟——想来是胭脂知道柳明渊回来，亲自下厨做了他爱吃的甜汤。清婉深吸一口气，抬手拭去眼角不小心溢出的湿意，指尖冰凉。现在不是计较这些的时候，念念还在等她。她理了理衣襟，挺直脊背，一步步朝着汀兰院的方向走去。廊柱上的雕花映在她眼底，百年相伴的过往像走马灯似的闪过，可此刻，她满心满眼，只剩下“求柳明渊想办法寻九命莲”这一个念头。
汀兰院的晨光裹着暖意，从雕花窗棂里漫进来，落在铺着软垫的窗边。胭脂正坐在矮凳上，手里拿着小巧的木勺，耐心地给念安喂着温热的米糊。小家伙出生时就长了两颗乳牙，此时正含着勺子不肯松口，口水顺着下巴流到衣襟上，惹得胭脂忍不住笑出声，指尖轻轻刮了刮他的小鼻子：“慢些吃，没人跟你抢。”
柳明渊坐在一旁的藤椅上，目光始终追着胭脂的身影。他刚从归墟回来，玄色衣袍上还沾着未散尽的寒气，却在踏入院子的瞬间被这里的暖意融得一干二净。见胭脂鬓角有缕碎发垂落，他伸手轻轻将其别到耳后，指尖不经意触到她的耳垂，温热的触感让他心头一软：“辛苦你了，这几日守着护山大阵，肯定没睡好。”
“还好，有清婉帮衬着。”胭脂抬头冲他笑，眼底的温柔像化开的蜜，“你在归墟没受伤吧？我看你脸色有些白。”她说着，放下木勺，伸手抚上他的脸颊，指尖带着米糊的甜香。
柳明渊握住她的手，放在唇边轻轻吻了吻：“没事，就是归墟寒气重，回来歇歇就好。”他转头看向怀里的念安，小家伙正睁着圆溜溜的眼睛看他，小拳头还攥着半块米糊沾过的锦帕。柳明渊伸手逗了逗他，念安立刻咯咯笑起来，小手往他脸上抓去，把锦帕上的米糊蹭得他满脸都是。