瘴气谷比胭脂想象的更幽深。
谷口的藤蔓缠绕成密不透风的网，上面挂着些风干的兽骨，在风里发出呜咽般的轻响。她按照老狐族留下的密图，在第三株歪脖子树前停下，指尖凝聚灵力，按在树干上一道不起眼的凹槽里。
“咔嗒”一声，藤蔓网缓缓向两侧分开，露出里面黑漆漆的谷道。甜腥的气息扑面而来，比外面浓郁了十倍不止，蚀心蛊的味道里，还掺着点孩童特有的奶香味——那是三百幼崽的气息，微弱得像风中残烛。
阿念往她怀里缩了缩，小声问：“姐姐，里面好黑。”
胭脂摸了摸她的头，将凝血散往肩伤处撒了些，刺痛感顿时减轻不少：“别怕，跟着我走。”
她抱着阿念踏入谷道，身后的藤蔓网悄然合拢，彻底隔绝了天光。软鞭在身前微微摆动，紫雾勾勒出脚下的路径——谢司衍果然布了阵，地面的青石板上刻满了细密的符文，泛着淡淡的黑气，正是“噬魂阵”的阵基。
这些符文会吸食生灵的灵力，尤其对幼崽这种纯净的灵体效果更强。胭脂不敢怠慢，将星辰珠的力量催发到极致，在周身罩了层淡紫色的光盾，小心翼翼地避开那些符文密集的区域。
越往谷里走，孩童的哭声就越清晰，断断续续的，像小猫爪子在挠心。阿念把脸埋在她颈窝，却还是忍不住问：“他们是不是很疼？”
胭脂的脚步顿了顿，声音有些沙哑：“是，但他们在等我们。”
终于，前方出现了一点微光。那是个天然形成的溶洞，三百个小小的身影被灵力锁链捆在洞壁上，每个孩子的眉心都贴着张黄色的符纸，符纸正随着他们的呼吸微微起伏，散发着吸噬灵力的黑气。
溶洞中央，一个穿着玄阴教黑袍的身影背对着洞口站着，手里把玩着枚黑色的珠子，正是玄阴教的“噬魂珠”。听到脚步声，他缓缓转过身，露出一张陌生却带着阴鸷的脸，眉眼间刻意模仿着某种熟悉的神态，语气却透着生硬的得意：“你果然来了，谢芷瑜。”
胭脂将阿念护在身后，软鞭在掌心绷得笔直，紫雾翻涌间带着警惕：“你是谁？嫣语阁的人？”
那人捏着噬魂珠的手指微微一顿，指腹摩挲着珠子上的纹路，眼底平静无波，仿佛这声询问早在预料之中。他扯了扯黑袍领口，露出里面绣着的半朵海棠，针脚虽略显仓促，却也挑不出明显错处：“红妆使倒是敏锐。阁里派我来处理谢司衍的遗留事务，这些孩子在他名录上记着，自然该由我带回。”
他的声音平稳，听不出半分起伏，像是在陈述一件再寻常不过的公事。指尖的噬魂珠泛着冷光，黑气顺着指缝缓缓渗出，与他身上那股若有似无的寒气悄悄交融，却被外层淡淡的海棠香雾掩得极好。
胭脂的目光在他指间的珠子上停了停。那黑气流动的轨迹很特别，带着种熟悉的滞涩感，像她从前在某处见过的阴邪术法，却被香雾盖得太巧，一时想不起具体在哪遇过。
“海棠帖是规矩。”她没有松劲，软鞭的紫雾又亮了几分，“没有帖子，便是越权行事。阁里的刑罚，你该比我清楚。”
那人脸上的淡笑不变，指尖却轻轻叩了叩噬魂珠：“规矩是死的，人是活的。这些孩子多待一刻就多一分危险，红妆使难道要为了一张帖子，让他们白白送命？”
他抬手往洞壁指了指，那些被捆着的幼崽恰好发出几声虚弱的啼哭，像是在应和他的话。黑气趁他抬手时又泄了丝，与海棠香雾缠在一起，像根浸了毒的丝线，若隐若现。
胭脂没接话，只是将阿念往身后又拢了拢。有些不对劲的地方，不必说破，只需盯着那处破绽，看它何时自己裂开。
胭脂的目光掠过洞壁上蜷缩的幼崽，最小的那个还眨着眼睛看着她们，睫毛上挂着未干的泪痕。
缚灵索紧紧缠在孩子们单薄的身上，淡青色的索纹泛着阴寒。它不仅会一点点抽走孩子们体内的法力，更会种下滞生长的咒——任凭岁月流逝，他们始终是孩童的模样，再也长不高、长不大，永远困在这稚嫩的躯壳里。
她指尖的紫雾微微收敛，声音沉了几分：“要我信你，先解开他们身上的缚灵索。”
那人指尖的动作顿了顿，随即轻笑一声：“红妆使倒是直接。解可以，但总得让我看到你的诚意——星辰珠的气息太扎眼，你先将它暂时封印，我便解开半数孩子的绳索。”
他算准了她的软肋。缚灵索每半个时辰就会收紧一分，再拖下去，孩子们的灵脉真要被勒断了。
胭脂的喉结动了动，掌心不自觉地按向心口。星辰珠是她的护身根本，更是青丘最后的希望，怎可轻易封印？可洞壁上的孩子又在哭了，有个梳着双丫髻的小姑娘，正透过绳索的缝隙望着她，眼里的光像风中残烛。
“姐姐……”阿念在她身后小声拽了拽她的衣角，“他们好可怜。”
胭脂闭了闭眼，再睁开时，眼底已没了犹豫。她指尖灵力流转，紫雾顺着血脉沉入心口，星辰珠的光芒果然黯淡下去，只剩下微弱的暖意维持着生机。
“这样，够不够诚意？”她冷声问。
那人看着她心口淡去的光晕，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，却很快掩去，抬手对着洞壁轻弹了三下。随着他的动作，半数缚灵索应声而断，孩子们跌跌撞撞地扑到一起，却不敢靠近洞口，只是怯生生地望着这边。
“还有一半。”胭脂的软鞭依旧紧绷，“解完我再跟你走。”
“急什么？”那人缓步上前，黑袍扫过地面的碎石，“星辰珠既已封印，你也跑不了。不如我们做笔交易——你随我回‘阁里’，我便放了所有孩子，如何？”
他的脚步停在离她三丈远的地方，噬魂珠在掌心缓缓转动，黑气随着他的呼吸起伏，像是在酝酿什么。
胭脂没有动，只是死死盯着他：“先放孩子。”
就在这时，洞壁深处传来幼崽的一阵啼哭，尖锐得像是被什么东西蛰了一下。那人脸色微变，下意识转头看向洞壁，掌心的噬魂珠黑气悄然翻涌——他在警惕孩子们是否会挣扎出束缚，却没留意胭脂眼底一闪而过的决绝。
“我跟你走。”胭脂突然开口，声音平静得让人心惊，“但你得先解开所有缚灵索，让大祭司带着他们离开。”
那人回过头，审视地打量着她，像是在判断这话里藏着多少算计。噬魂珠在他掌心转了半圈，黑气渐渐收敛：“你倒爽快。但我怎么知道，放了他们之后，你不会反悔？”
“我没的选。”胭脂垂下眼帘，长长的睫毛掩住眼底的情绪，“你既敢用这些孩子要挟，自然算准了我不会拿他们的命冒险。”她顿了顿，声音轻得像叹息，“何况……我也确实有事，要回阁里一趟。”
最后那句话像根针，轻轻刺在她自己心上。藏在灵魂深处的那半具躯体，此刻正在嫣语阁的冰窖里沉睡着，被特制的符咒锁着灵脉——那是谢司衍当年留的后手，也是她始终无法真正脱离的枷锁。那人或许不知道这层关节，却歪打正着捏住了她的软肋。
那人似乎满意这个答案，终于抬手对着洞壁连拍五下。剩余的缚灵索应声而断，那老者踉跄着扶住最前面的孩子，浑浊的眼睛里满是警惕和犹疑，却没喊出那个亲昵的称呼，只是哑着嗓子问：“你当真要跟他走？”
他是当年青丘覆灭时被玄阴教掳走的老仆，对“小姐”二字早已生疏，此刻更像在确认一个陌生人的抉择。孩子们围着他瑟瑟发抖，最小的那个还在抽噎，却死死攥着他的衣角，不敢发出太大声响。
“走。”胭脂没有多余的话，只是将阿念往怀里紧了紧，“沿着密道往东，出口有记号。”
老者张了张嘴，最终还是没再追问，只是佝偻着背，一手牵着一个孩子，转身钻进溶洞深处的阴影里。他知道自己护不住谁，能带着这些幼崽活下去，已是此刻唯一能做的事。
直到密道入口的藤蔓重新合拢，那人突然转身，掌心的噬魂珠抵住阿念的额头：“把这小丫头留下。”
胭脂的呼吸骤然一紧，软鞭瞬间在掌心绷直：“她是无辜的。”
“无辜？”那人冷笑一声，黑气在阿念颊边盘旋，“到了阁里，多双眼睛盯着才好让你听话。要么把她留下，要么让这些孩子的密道里，再多几具尸体。”
阿念吓得脸色发白，却死死抓住胭脂的衣襟：“我不怕！我跟姐姐一起走！”