通道尽头隐约传来水流声，她知道，再往前就是通往南疆祭坛的暗河了。低头看时，阿念不知何时睡着了，嘴角还微微翘着，像是梦到了桃花镇的糖画。
胭脂忍不住抬手，轻轻拂去她发间的草屑，指尖的暖意，比星辰珠的光更真切。
南疆。
日头爬到寨墙顶端时，柳明渊刚巡完东边的防线。南疆的阳光裹着瘴气的湿热，晒得甲胄发烫，他解开领口的系带，风里飘来阵苦艾的味道——刑律司卫兵常用的驱虫药，魏景湛带来的亲兵身上都带着这股味。
他站在了望塔上，望着西营方向。巡逻队正沿着瘴气边缘换岗，青灰色的袍角在树影里一闪而过，步伐齐整得近乎刻板。那轨迹让他眉峰微蹙——不像是在防备外敌，反倒像在圈地，把西营到那片瘴气涡旋的路径圈得严严实实，连最隐蔽的樵夫小径都没放过。
那片瘴气涡旋是他查案时标记的，玄阴教的人总在那附近出没，虽没探明内里藏着什么，却能感觉到股刻意遮掩的气息。魏景湛只知他在追查谢司衍余党，并未见过这处标记，可巡逻队的走位，偏偏把通往涡旋的所有岔路都堵死了，连他昨夜悄悄做的记号都被踩平了。
“将军，魏长老让人送了伤药来。”亲兵捧着个木盒上来，盒里是罐黑膏，“说您前日在追嫣语阁杀手时，后背撞在岩壁上蹭破了皮，这药膏治淤伤最灵。”
柳明渊接过药膏，指尖触到罐身的凉意。膏体是麒麟族特有的配方，只是魏景湛从前总说“皮肉伤不用娇气”，这次却连他自己都没特意提起的淤伤都记着。
他低头拧开罐盖，药膏的腥气混着苦艾味钻进鼻腔。视线掠过西营的防御图，那些错落的哨卡突然让他想起谢司衍暗卫常用的围猎阵——总在看似空疏的东南角留道口子，却在那附近埋着淬毒的绊马索，看着是生路，其实早把退路封死了。
身后传来甲胄碰撞的脆响，是刑律司的卫兵换岗。柳明渊转过身，正撞见两个亲兵抬着箱穿云箭往西营走，箭羽上的火焰纹被阳光照得发亮，只是羽根处比寻常箭矢多了圈极细的银线——不是玄阴教的标记，是麒麟族刑律司专用的封条，却在银线末端有个几乎看不见的折角，像被人刻意拧过。
这手法他在谢司衍的密信上见过。当年截获的密信边缘，总在火漆封印的角落留个极小的折痕，看似是封装时的疏忽，实则是暗卫确认“已阅”的暗号。
“这箭是哪来的？”他伸手按住箭箱，指腹碾过那圈银线。
“回将军，是魏长老让人从南疆分舵运来的，说是特意加固过箭头。”亲兵答得干脆，脸上带着点得意，“长老说这箭能穿透玄阴教的蛊盾，专门用来对付谢司衍余党。”
柳明渊没说话，指尖在银线折角处反复摩挲。太巧了，巧得像有人故意把线索递到他眼前，又藏得极深，仿佛笃定只有他能认出这手法。他抬眼望向乱石坡方向，瘴气在林子里翻涌，像团被人攥在手里的灰布。
前日追胭脂时，她袖口闪过的银线，似乎也是这个折角。
“胭脂？”柳明渊的指尖猛地一顿，银线的折角在阳光下泛着冷光，与记忆里那抹紫雾中闪过的银辉重叠在一起。
他从未见过胭脂用箭，可那折角的手法太过独特，像枚烧红的烙铁，烫得他心口发紧。前日在溶洞外，她软鞭上的紫雾卷向谢司衍分身时，袖口确实闪过点银光，当时只当是她银簪上的流苏，此刻想来，倒更像这银线的反光。
“将军？”亲兵见他盯着箭羽出神，忍不住轻声唤道。
柳明渊松开手，箭箱上的木纹被指尖按出浅浅的印子。他转身望向了望塔外，瘴气涡旋的方向被密林遮得严实，只有几缕灰雾顺着风势飘过来，带着点若有似无的甜腥——是蚀心蛊的味道，很淡，却瞒不过他的鼻子。
那是胭脂身上常有的气息。
“魏长老带了多少人去涡旋？”他突然问，声音比刚才沉了几分。
“三十名亲兵，都是刑律司的好手。”亲兵数着手指，“还带了三箱穿云箭，说是要把玄阴教的窝点一锅端。”
三十人？柳明渊的眉峰拧得更紧。魏景湛对付几个余党，用得着动刑律司的精锐？何况那瘴气涡旋里的蛊虫最是难缠，穿云箭根本派不上用场，反倒容易惊动里头的东西。
他忽然想起昨夜魏景湛送来的安神茶，桂花甜香里藏着的那点极淡的麻味——不是锁灵散，是“缚心草”的味道，少量用着能安神，多了便会让人灵力滞涩，尤其对狐族最有效。
魏景湛怎么会用这种药？
“备马。”柳明渊的手按在腰间的剑柄上，指节泛白，“去瘴气涡旋。”
亲兵愣了愣：“将军，您不是要去乱石坡吗？”
“不去了。”他大步往塔下走，甲胄在石阶上撞出急促的声响，“去涡旋。”
阳光顺着了望塔的缝隙漏下来，在他身后拖出长长的影子，像柄蓄势待发的剑。那些散落在各处的线索——巡逻队的轨迹、银线的折角、安神茶里的药味，突然被一股无形的力攥到一起，指向那个被瘴气笼罩的涡旋。
他不知道胭脂是不是在那里，也不知道魏景湛的真正目的。但他知道，再晚一步，有些东西可能就真的来不及了。
马蹄声在营地里响起时，西营的巡逻队刚换完第三班岗。青灰色的袍角掠过树影，将通往涡旋的最后一条小径也堵死了，像在织一张密不透风的网。