船在青丘的河岸缓缓靠岸，岸边的桃花开得正盛，花瓣随着微风飘落在水面，泛起层层粉色的涟漪。胭脂抱着阿念踏上熟悉的土地，鞋底摩挲着细软的沙砾，一股复杂的情绪涌上心头。这里是她的故乡，每一寸空气都带着儿时的记忆，可如今，局势波谲云诡，她却不敢多做停留。
阿念睁着好奇的大眼睛，望着漫山遍野的桃花，粉嫩的小脸在花影下显得愈发可爱：“姐姐，这里就是青丘吗？好漂亮。”
胭脂摸了摸她的头，嘴角泛起一丝温柔的笑意：“对，这里就是青丘。” 但她的目光却望向远方，神色中透着一丝忧虑。
就在这时，一只尾羽沾着朱砂的信鸽扑闪着翅膀，从云层中疾飞而下，稳稳地落在胭脂伸出的手臂上。它的腿上绑着枚小巧的竹管，管身上刻着朵半开的海棠——那是嫣语阁独有的标记，曾是她在玄阴教时最熟悉的东西。当年她作为谢司衍麾下的“红妆使”，就是靠着这标记传递过无数沾满血腥的指令。
胭脂指尖旋开竹管的动作顿了顿，指腹抚过那道刻痕，谢司衍亲传的“断蕊式”刀法带着熟悉的寒意，每一笔都像是在提醒她过去的身份。里面卷着的桑皮纸上，海棠花汁调的墨迹泛着粉，字里行间却像勒紧的绳索，越收越紧：“当年老族长藏在麒麟山暗渠的三百幼崽，被我们堵在了瘴气谷。那些孩子哭着要找‘会画桃花的姐姐’，可惜啊，他们大概等不到了——谷里的化灵雾七日蚀尽灵脉，到时候就剩一堆空皮囊了。”
最后那行字歪歪扭扭，带着刻意的残忍：“柳明渊的人在暗渠外绕了三天，连入口的影子都没摸着。我们给你留了条路，从祭坛地洞穿过去最快，最慢五日能到瘴气谷。你要是不来，这些孩子最后喊的‘姐姐’，可就成了催命符。”
胭脂捏着信纸的指节泛白，桑皮纸在掌心被攥得变形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百个孩子的哭声震得发颤。三百幼崽……她怎么会忘？当年老族长把她推进传送阵时，最后塞进她手里的不是金银，是块绣着三百个小狐狸的帕子，老族长说“阿芷，记着暗渠里有我们的根”，她当时咬着牙没回头，帕子却被血浸透了也没舍得丢。
谢司衍部算得真准。他们知道青丘已灭，这些孩子是青丘最后的根；知道暗渠机关诡谲，除了当年参与布局的她，没人能在七日之内找到入口；更知道她最怕听孩子哭——尤其是像小桃那样，还没来得及长大的孩子。
“姐姐，你在抖。”阿念的小手轻轻拽住她的衣袖，小脸上满是担忧。
胭脂将信纸揉成一团，指甲深深掐进掌心。她当然清楚这是陷阱，祭坛地洞是谢司衍的老巢，进去了就是羊入虎口。可瘴气谷的化灵雾她见过，当年亲眼看着一只误闯的小狐狸在雾里挣扎片刻，就成了轻飘飘的影子。
那些孩子还在哭呢。哭着要找‘会画桃花的姐姐。’
她必须回南疆。
不是怕他们的威胁，不是信了他们的鬼话，只是不能让那些等着‘桃花姐姐’的孩子，在绝望里变成一缕轻烟。老族长用命护下的根，她得接着护下去——哪怕前方是刀山火海，是早就为她备好的坟墓。
胭脂捏着信纸的指节泛白，桑皮纸在掌心被攥得变形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百个孩子的哭声震得发颤。她猛地转身，抱着阿念往岸边深处走，直到看见那座爬满青藤的废弃山神庙，才停下脚步。
她将阿念放在积灰的供桌上，自己蹲下身，用软鞭的鞭梢在地上划出两道痕：“阿念你看，这条道往南，是瘴气谷，姐姐要去的地方，有很多会咬人的虫子，还有会让人迷路的雾。”
又划了道往北的痕：“这条道去人间的桃花镇，那里的婆婆会给你糖吃，春天还有满街的桃花瓣，落在头发上香香的。”
阿念趴在供桌上，小手戳着地上的划痕，突然抬头看她：“姐姐是不是想让我走北边？”
胭脂的动作顿了顿，避开她的目光：“那里安全。”
“可姐姐要去南边。”阿念的声音低下来，小肩膀微微耸动，“小桃姐姐以前也总说‘阿念待着别动，姐姐去去就回’，可她再也没回来过。”
胭脂的心像被什么东西狠狠攥住，疼得喘不过气。她伸手想摸摸阿念的头，却被小家伙躲开了。
“我不跟姐姐分开。”阿念的眼泪掉在供桌上，砸出小小的湿痕，“哪怕有虫子、有迷雾，我也要跟着姐姐。要是姐姐出事了，谁来给那些等‘桃花姐姐’的孩子做桃花酥呢？”
胭脂望着她哭红的眼睛，突然说不出话来。当年青丘被灭时小桃也是这样推开她让她快跑，她也是这样哭着不肯走，是小桃按住她的肩膀说“小姐得活着，活着才有希望”。原来有些话、有些选择，真的会以另一种方式重现。
她沉默了很久，久到山风吹散了地上的划痕，才缓缓站起身，解下身上那件还算完好的外衫，披在阿念身上。指尖燃起一簇淡紫色的火苗，将掌心的信纸灰烬吹向风里：“走吧。”
阿念立刻破涕为笑，扑过来抓住她的手。她的小手暖暖的，带着点泥土的温度，攥得很紧。
胭脂牵着她钻进岸边的芦苇荡，脚下的淤泥没到脚踝，带着腐叶的腥气，却走得极快。软鞭在身侧轻轻摆动，扫开挡路的枯茎，星辰珠的光芒在体内缓缓流转，像一层薄纱裹住阿念，隔绝了周遭的湿冷。
走了约莫半个时辰，前方出现一片茂密的竹林。她在一棵老竹前停下，指尖在竹节上敲了三下，又在离地三尺的地方按了按——那里的竹皮比别处略软，是当年老狐族为方便暗渠补给，特意做的伪装入口。
“咔哒”一声轻响，竹身从中间裂开道窄缝，里面透出微弱的光。
“进去后跟着我踩的脚印走，”胭脂低头叮嘱阿念，“别碰两边的石壁，上面有机关。”
阿念把脸埋在她肩窝，只露出一双亮晶晶的眼睛，用力“嗯”了一声。
胭脂抱着她侧身钻进窄缝，身后的竹身缓缓合拢，将天光彻底隔绝。通道里弥漫着潮湿的土味，脚下的青石板凹凸不平，每隔几步就有个不易察觉的凹槽——那是她当年亲手设计的绊索，此刻却成了指引方向的标记。
黑暗中，阿念的呼吸很轻，小手却始终攥得很紧，像株紧紧攀附着大树的菟丝花。胭脂的心渐渐定下来，那些关于陷阱的忧虑、关于过往的刺痛，似乎都被怀里这小小的重量压在了底下。