胭脂挑眉，瞥了眼他腰间的传令符：“不去汇合？”
“不急。”柳明渊却摇了摇头，指尖在传令符上轻轻敲了敲，“谢司衍在暗处，贸然汇合反而容易被他摸清布防。”他话锋一转，看向她，“你打算去哪？”
“自然是去找谢司衍算账。”胭脂反手将缠在臂间的银丝软鞭抖开，鞭梢带着紫雾在半空划过一道弧线，“不过在此之前，得先确认你那些兵马可靠得住。”她瞥了眼柳明渊始终紧握的圣火长枪——枪杆被他掌心的力道攥得泛白，显然从未落过手，“谢司衍的暗线遍布南疆，保不齐就混在你人里。”
柳明渊握着枪的手微紧，枪尖的金光闪烁了一下：“我的人虽不敢说铁板一块，但副将是我亲自提拔的，该信得过。”他没有摸出令牌，只是望向密林深处，“斥候会定时来此传信，等他们到了，自然能确认外围情况。”
胭脂挑眉，软鞭在指尖绕了个圈：“倒是谨慎。”她没再提兵马的事，心里清楚，柳明渊此刻看她的眼神，一半是对“阿芷”的恍惚，一半是对“胭脂”的戒备——这份拉扯，让他绝不会轻易松口。
“你的枪倒是攥得紧。”她转而调侃道，软鞭突然探出，轻轻扫过枪身，激起一阵嗡鸣，“刚才在裂缝里，我还当你要把它当撬棍用。”
柳明渊握着枪杆的手微顿，“阿芷”两个字在舌尖滚了滚，终究没说出口。他知道眼前人不喜欢这称呼。
“兵器即性命，丢了枪，还怎么……”他话没说完，就被胭脂的软鞭轻抽了下手臂。
“少扯这些。”她收回鞭子，往腰间一缠，“天黑后谷西老榕树下，你若想知道青丘那晚的细节，就自己来。”
柳明渊望着她转身的背影，枪杆上还残留着软鞭扫过的轻颤。他追查青丘旧案多年，“谢芷瑜”的名字早已刻在卷宗里，只是没想到，会以这样的方式重逢。桃花瓣落在枪尖，被他指尖无意识地拂去，掌心的温度里，一半是对真相的执着，一半是对眼前人的、连自己都说不清的在意。
山风穿过密林，吹得枝叶哗哗作响。柳明渊立在原地，指尖反复摩挲着枪杆上的纹路——那是他刚入军营时，父亲亲手刻下的麒麟图腾，此刻竟与记忆里那半块桃花玉佩的纹路隐隐呼应。
“谢芷瑜……胭脂……”他低声念着这两个名字，后背的黑纹突然泛起一阵刺痛。这痛意熟悉得很，每次查到与青丘旧案相关的线索，都会发作。可这次不同，痛里竟夹杂着一丝奇异的暖意，像是灵核的微光顺着血脉渗了进来。
他抬眼望向胭脂消失的方向，密林深处光影斑驳，仿佛能看到她软鞭划破空气的残影。追查了这么多年，那个只存在于卷宗和传闻里的“狐族遗孤”，突然变成了眼前这个又冷又烈的女子，带着青丘的血海深仇，也带着让他莫名在意的熟悉感。
“将军！”远处传来斥候的低声呼唤，打断了他的思绪。
柳明渊握紧枪杆转身，枪尖的金光瞬间敛去锋芒：“说。”
“外围未发现大规模异动，但西南方向的瘴气里，有嫣语阁暗卫的气息。”斥候单膝跪地，语速极快，“副将已带人去清剿，让属下问您，是否要汇合？”
“不必。”柳明渊望向谷西的方向，“传令副将，守住鹰嘴崖，任何人不得靠近谷西老榕树百丈之内。”
斥候一愣：“将军，那是我们的布防盲区……”
“照做。”柳明渊的声音不容置疑，“另外，把当年从青丘废墟带回的那半块玉佩，给我拿来。”
斥候虽满心疑惑，还是领命退下。
柳明渊独自站在原地，山风掀起他的衣袍，与枪身的嗡鸣交织在一起。他不知道胭脂为何要选在老榕树下见面，也不知道这场会面会揭开什么，只知道握着枪的掌心，和想起她挑眉时的心跳，都比往日更烫了些。
日头渐渐西斜，密林里的光影染上暖黄。他按着腰间的玉佩——那是斥候刚送来的，冰凉的玉质上，桃花纹路清晰可见——转身朝谷西走去。枪尖拨开挡路的枝桠，每一步都走得沉稳，像是走向一场迟了太久的重逢。
夕阳把老榕树的影子拉得很长，虬结的枝干上挂着几片残叶，在晚风里轻轻摇晃。胭脂靠在最粗的那根树干上，软鞭绕在手腕上，指尖无意识地摩挲着鞭梢的银饰——那是当年在嫣语阁，她用第一份任务赏金换的，如今磨得只剩淡淡的光。
远处传来脚步声，不疾不徐，带着军人特有的沉稳。胭脂抬眼，看见柳明渊穿过林间的光影走来，圣火长枪斜背在身后，腰间挂着的半块玉佩在夕阳下闪着光。
“倒是准时。”她站直身体，软鞭从手腕滑下，在身侧轻轻晃动。
柳明渊在她面前站定，目光落在她脸上，像是要从“胭脂”的轮廓里，找出“谢芷瑜”的影子。最终，他只是解下腰间的玉佩，递了过去：“这个，你该认识。”
玉佩是温润的羊脂白，上面刻着半朵桃花，断裂的边缘与胭脂藏在怀里的那半块，严丝合缝。她指尖微颤地接过，将两块玉佩拼在一起——一朵完整的桃花在掌心绽放，花瓣的纹路里，还残留着母亲的灵力气息。
“你从哪儿找到的？”她的声音有些发紧。
“青丘废墟的荆棘丛里。”柳明渊看着她，“那年我刚接手军务，瞒着族里去了趟青丘，在广场的荆棘丛里，摸到了这半块玉。”他顿了顿，“后背的咒，也是那次染上的。”