陕北，绥德，一座被黄土高原沟壑环绕的坚固土城内。
“一字王”贺人龙大马金刀地坐在虎皮交椅上，他年约四旬，面色黝红，一部虬髯更添几分凶悍。他捏着高迎祥使者送来的“大顺王”诏书和那箱作为“定金”的白银，粗犷的脸上表情变幻不定。
“永昌王……嘿嘿，他高迎祥倒是会给自己脸上贴金。”贺人龙将诏书随手扔在案上，声音洪亮，带着几分讥诮，“让老子去给他当打手，啃张家庄那块硬骨头？他打的倒是好算盘！”
他麾下的头目们议论纷纷。有人觉得这是“大顺王”看得起，正好可以名正言顺地南下捞一把；也有人觉得高迎祥没安好心，是想让他们和张家庄两败俱伤。
“大哥，那张远声不好惹。”一个瘦削的头目开口道，“曹莽三千人都栽在他手里，咱们虽然不怕，但硬碰硬，就算赢了也得掉层皮。高迎祥躲在西安享福，让咱们去拼命，凭什么？”
“老五说得在理。”另一个头目附和，“不过，高迎祥许的‘陕北镇守使’名头，还有后面的钱粮……倒是挺诱人。咱们一直窝在陕北这穷地方，也不是个事儿。”
贺人龙眯着眼，手指敲着椅子扶手。他心动了，但不是对高迎祥的许诺，而是对南下劫掠的渴望。陕北贫瘠，他早就想往富庶的关中伸手了。高迎祥的“诏书”，正好给了他一个借口。
“打，肯定要打！”贺人龙最终拍板，“但不是给他高迎祥当狗！咱们是给自己打！传令下去，集结人马，准备南下！老子倒要看看，那个张家庄是不是真的三头六臂！”
就在贺人龙下定决心，磨刀霍霍准备南下之时，张家庄的夏收已近尾声。绝大部分新麦已抢收入库，庄内粮仓地窖堆得满满当当，空气中都仿佛弥漫着粮食特有的醇厚香气，人心大定。
北线，赵武依托之前构建的联保体系和险要地形，构筑了数道防线。韩猛的经验发挥了巨大作用，他选定的烽燧哨点如同敏锐的眼睛，牢牢盯着北方的一举一动。新训练的夜不收小队也开始执行巡逻和远距离侦察任务，虽然尚显稚嫩，但已初具雏形。
胡瞎子手下的精干探子，更是早已渗透到绥德附近，贺人龙集结兵力的消息，比官方渠道更快地传回了张家庄。
“贺人龙动了。”总务堂内，胡瞎子汇报着最新情报，“兵力约一万五千，其中马队约两千，算是其精锐尽出。其先锋已至延川，预计十日内便可抵达我北面边境。”
压力瞬间给到了北线。
张远声看向李岩：“李先生，反向离间之计，可以开始了。”
李岩点头：“人选已定，是总务堂一名能言善辩的老吏，对关中、陕北局势了如指掌。今夜便可出发。”
当夜，一名穿着普通、貌不惊人的老者，带着两名扮作随从的夜不收，悄然北渡洛水，消失在茫茫夜色中。他们的目的地，是贺人龙南下的必经之路——甘泉。