庄外设立的粥棚，如同在绝望的泥沼中投入了几块坚实的垫脚石，暂时稳住了汹涌的流民潮。每日清晨，那几口冒着热气的大锅前都会排起长龙，稀薄的米粥虽然无法果腹，却足以吊住性命，让混乱的人群维持着最基本的秩序。
与此同时，李信主持的甄别工作也在紧张地进行着。过程严格而迅速，重点考察流民的籍贯、来历、身体状况以及所掌握的技艺。大多数流民只是茫然地摇头，他们世代务农，除了种地别无长处。但也偶有惊喜。
这天，一个负责登记的文书匆匆找到李信，指着名册上一个名字，兴奋地道：“李参赞，您看这个人！自称姓陈，原是山西潞安府的军户匠籍，世代以打造腰刀为业，尤其擅长……淬火！”
淬火！这是决定刀剑硬度和韧性的关键工艺！李信精神一振，立刻亲自去见这个叫陈石头（流民中叫这名字的颇多）的汉子。
那是一个四十岁上下、皮肤黝黑、手指粗壮布满老茧的汉子，虽然面有菜色，眼神却带着匠人特有的执拗和一丝尚未磨灭的骄傲。面对李信的询问，他有些拘谨，但谈及打铁淬火，话语便流畅起来，甚至能说出几种不同的淬火介质（水、油、尿液等）对钢口影响的门道。
“俺们潞安的刀，以前那也是贡品……”陈石头说到一半，神色黯淡下去，“后来……后来匠户逃亡，工坊也散了……”
李信没有多问他的伤心事，直接道：“陈师傅，若你所言不虚，我庄内铁匠坊正缺您这样的老师傅。可愿留下？待遇从优，若能带出徒弟，另有奖赏。”
陈石头几乎没有任何犹豫，重重磕了个头：“小的愿意！只求大人给口饭吃，给个地方让小的抡锤子！”
类似陈石头这样有“一技之长”的流民，虽然不多，但陆陆续续也被甄别出来几个。有会硝制皮子的老皮匠，有会烧制粗陶的窑工，甚至还有一个曾在边军马场伺候过战马的的老马夫。这些人，都被作为特殊人才，优先吸纳进了庄子，分配至各个坊作。
对于绝大多数除了力气别无长物的青壮流民，张远声也并未完全拒之门外。他颁布了《以工代赈令》：凡身强体健、无不良嗜好、愿遵守庄规者，可签下三个月的短工契，参与庄外的水利修缮、道路铺设等工程，以劳力换取食宿及微薄工钱。三个月后，视其表现，再决定去留。
这道命令，既解决了庄子建设的人力短缺，又给了这些流民一条靠双手挣命的活路，同时也设置了一个缓冲期，便于观察和筛选。很快，一支由流民青壮组成的工程队便组建起来，在庄丁的监督下，投入到热火朝天的基建中。
人口的骤然增加（即便是临时性的），也给庄子的管理带来了新的挑战。尤其是语言、习俗的差异，以及部分流民中存在的懒散、侥幸心理。
这天傍晚，张远声路过新开辟的、专门用于安置短工流民的临时营地附近，听到里面传来一阵激烈的争吵声。他示意护卫不要声张，悄然走近。