铁匠坊里，浓烟滚滚，气味刺鼻。孙老铁匠和几个徒弟被熏得眼泪直流，却围着一个经过改造的炉子兴奋不已。
“庄主！成了！按您说的，加了这个‘烟囱’，再把石炭和黏土混在一起做成‘石炭饼’来烧，烟小多了！火却比以前旺了不止一筹！”孙老铁匠指着那根用陶管接起来的、伸向屋外的简易烟囱，激动地汇报。
炉膛内，火焰呈现出一种更炽烈的白黄色，一块铁坯正以肉眼可见的速度变红、软化。
“好！”张远声看着那明显提升的炉温，心中振奋。煤炭的初步成功应用，意味着军工和建材生产的效率将得到质的飞跃。“尽快摸索出最佳配比和炉灶结构，在全坊推广。以后，我们打造兵刃、农具的速度能快上好几成！”
“放心吧庄主！有了这石炭，老汉我保证，下次再打仗，弟兄们手里的家伙，绝对更锋利、更结实！”孙老铁匠拍着胸脯保证。
就在张远声为内部整合与技术突破稍感欣慰时，李信拿着一封密信匆匆找来，脸色不太好看。
“远声兄，秦昌商号从北边送来的急信。我们在宜川的眼线确认，那股范家的人，接触到了巴图的几个残部头目，似乎……在秘密收拢人手。而且，商队在边镇听到传言，说是有不明来源的精良兵甲，正在通过山西商人的渠道，流入陕北流寇手中。”
范家果然贼心不死！一边在正面拉拢、渗透张家庄，一边却在背后收拢残兵，武装其他流寇！其目的不言自明——要么是给张家庄制造更多的敌人，要么是想扶植起一个新的、更听话的代理人。
张远声看着信纸，眼神冰冷。范家这是布下了一盘大棋，东西南北，明暗交织。
“告诉胡瞎子，让他的人盯紧范家在宜川的动向，尽量摸清他们收拢了多少人，意图何在。”张远声沉声道，“另外，给北边的商队加派些护卫，下次多带些粮食过去。边镇粮价飞涨，流民遍地，这正是我们收揽人心、扩展影响力的好机会。”
他走到地图前，手指从张家庄划过，掠过刚刚缔盟的周边寨子，指向北方的宜川、保德，最终落在广袤而混乱的陕北。
内部的联盟刚刚缔结，新的风浪已从北方袭来。但这一次，张远声手中可打的牌，也比以往多了不少。团练使的身份，周边联盟的助力，还有那正不断改进的、燃烧着黑色石炭的炉火。
他轻轻敲了敲地图上的陕北区域，仿佛在敲打着一个看不见的对手。