山间的晨雾带着浸骨的寒意，胡瞎子蹲在一处被踩踏得凌乱的灌木丛旁，枯瘦的手指捻起一撮暗褐色的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“血。隔了夜，腥气还没散尽。”他声音沙哑，像是破风箱在拉动。身旁几个精悍的夜不收屏息凝神，目光锐利地扫视着四周。
这里是洛水南岸一道不起眼的支岔山谷，距离东沟屯已有四十余里。追踪“座山虎”残部的痕迹至此，变得愈发模糊难辨。那伙老贼显然极擅山地潜行，一路上布下了不少疑阵，甚至故意沿着兽道走了一段。
“头儿，往北去的脚印最深，他们怕是急着渡河。”一个年轻些的夜不收低声道。
胡瞎子没吭声，浑浊的眼珠缓缓移动，最终定格在几步外一丛被压弯的野草上。他走过去，拨开草叶，露出碰到了一个硬物。
挑出来，是一块被踩进泥里、边缘磨损严重的木牌。胡瞎子用衣袖擦去污泥，露出上面那个模糊扭曲的图案。他盯着看了半晌，眉头微不可察地皱了一下。
“不是咱们这边的东西。”他将木牌揣进怀里，站起身，望向北方雾气笼罩的洛水，“渡河……是去找奔头了。”
他不再停留，打了个手势，一行人如同鬼魅般再次没入山林，沿着断断续续的痕迹，继续向北追踪。
与此同时，张家庄内，气氛依旧紧绷。各屯各坊的“保甲连坐”和巡更制度已迅速推行下去，庄民们虽然增加了负担，但经历过匪患的威胁，无人敢懈怠。田间地头，除了劳作的农人，多了不少警惕巡视的青壮。
总务堂内，李崇文面前摊开着厚厚的账册，正在核算此次东沟之战的赏功与抚恤。银钱、粮食、布帛，乃至未来可授的田亩，一笔笔，一项项，都必须清晰无误。他知道，先生对此事看得极重，这是维系人心士气的根本。
张远声则待在格物学堂旁那间充作工坊的土屋里，面前摆着几枚孙老铁匠刚刚送来的“轰天雷”样品。外壳是粗糙的生铁铸造，形如南瓜，留有填充火药和插引信的小孔。
“引信燃烧时长，还是难以精准控制。”孙老铁匠脸上带着炭灰和疲惫，“快了慢了，都成了摆设，搞不好还伤着自己人。”
张远声拿起一枚，掂了掂分量，又仔细看了看引信孔的结构。“试试用油纸包裹定量火药，做成标准引信条。外层用防潮的漆封住，用时根据距离裁剪长短。另外，这外壳太光滑，不易抓握，让铸造时在外壁增加防滑的凸纹。”
孙老铁匠仔细记下，这些看似细微的改进，往往就是战场上保命的关键。
“灰泥坊那边，新窑砌得如何？”张远声又问。
“石柱带着人日夜赶工，第三座窑已见雏形，只是合用的人手还是不足，熟手更少。”
“让李崇文从流民中再遴选一批踏实肯干的，你去挑，边做边学。速度不能慢下来，接下来要用灰泥的地方还很多。”
正说着，门外传来急促的脚步声。胡瞎子风尘仆仆地走了进来，也顾不上满身的泥土，直接从怀里掏出那块木牌，放在了张远声面前的桌上。