一支刚刚经历转战、略显狼狈却依旧彪悍的队伍正在休整。篝火旁，一个身材高壮、目光深邃的汉子擦拭着手中的刀，听着探子的回报。
“……那张远声并非官军出身，原是一垦荒地主，凭借庄堡和一股狠劲，竟真吞掉了张天琳那蠢货。”探子低声禀报。
汉子停下动作，抬起头，脸上带着风霜之色，正是日渐崛起的李自成。他咧嘴笑了笑，带着几分嘲弄，几分兴趣：“哦？有点意思。张天琳那厮虽蠢，手下却也有几分硬骨头。这姓张的，是个人物。他那边，现在什么光景？”
“回闯将，听说吸纳了不少流民和溃兵，实力恐更胜从前。而且，他们似乎有种能发出巨响冒火的新式火器，威力不小。”
李自成眼中精光一闪：“火器？……找个机灵的人，换个身份，想办法混进去看看。不必生事，摸清底细就好。若是块硬骨头，将来或许能啃一啃；若是同道中人……或许也能交个朋友。”乱世之中，没有永恒的朋友，只有永恒的利益。他对这股突然冒出来的力量，产生了浓厚的兴趣。
一处深宅大院。气氛比巡抚衙门更加阴郁。几位衣着华贵的乡绅再次聚首，人人面带忧愤。
“诸公都听到了吧？那张远声如今声势更盛！连‘过天星’都栽在他手里，朝廷不但不加以制约，反而褒奖！长此以往，这关中地面，还有我等立锥之地吗？”那干瘦老者捶胸顿足。
“我家商队过境，如今都要看他们货栈的脸色，抽厘比官府还狠！”
“更可气的是，那些泥腿子佃户，如今动不动就搬出什么《垦荒社公约》，要求减租减息，简直反了天了！”
“此獠不除，我等寝食难安！”胖乡绅咬牙切齿，“光靠我等私下串联，恐难成事。须得……须得让朝廷真正认识到其危害！”
“王老说的是。”另一人压低声音，“我等联名上奏的折子，分量还不够。或许……可以让京中的座师、同年来使使劲？总要有人，在御前说句话……”
阴谋的味道，在暗室中悄然弥漫。地方的怨恨，正试图沿着官场的脉络，向权力的中心蔓延。
此时的张家庄内，外界的纷纷扰扰，似乎暂时被隔绝在高墙之外。庄内依旧忙碌，但气氛已然不同。
新吸纳的流民和俘虏在乡勇的看管下，进行着繁重的劳役，修复战争创伤，扩建屋舍，开挖沟渠。他们沉默而顺从，但偶尔抬起眼中，却藏着各种复杂的情绪：感激、麻木、畏惧，或许还有一丝不甘。
李崇文忙得脚不沾地，户籍、粮秣、工役分配，千头万绪，让他疲于奔命。他明显感觉到，庄子的规模膨胀得太快，原有的那套粗放的管理方式已经有些捉襟见肘，时有发生。
赵武则全力投入到整训新兵、消化缴获的工作中。新老士卒的融合，武器装备的分配，抚恤的落实，每一件都关系着这支军队未来的战斗力与忠诚。
张远声站在重新修葺的望楼上，看着这片熟悉而又陌生的土地。击溃强敌带来的威望，如同给这架急速扩张的机器注入了一剂强心针，但也让其内部的零件承受着更大的压力，发出不堪重负的嘎吱声响。
威名远扬，意味着更多的目光聚焦于此，有期盼，有忌惮，更有深深的恶意。脚下的根基看似扩大了，实则暗流涌动，稍有不慎，便是倾覆之危。