胡瞎子派出的探子像地鼠一样灵敏，将这些风言风语和昨夜有陌生面孔潜入赵家店的消息，飞快地传回了张家庄。
总务堂内，气氛凝重得能滴出水。
“必是赵阔那老小子首鼠两端！”赵武一拳砸在桌上，茶碗乱跳，“我带一队人去，把他‘请’来庄里说清楚！”
“不可！”沈百川立即反对，“如此行事，正中流寇下怀！岂不坐实了我等跋扈吞并之名？届时人心真就散了！”
张远声沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。压力像无形的巨石压在他的肩上。外有大股强敌，内有离心隐患，这比单纯的刀枪相见凶险十倍。
“百川说得对。”他终于开口，声音沉稳，“人心似水，宜疏不宜堵。沈先生，你立刻带人，备上些咱们新出的豆油和细盐，亲自去一趟赵家店，再见见其他几个村的老人。话要说透：流寇之言，无非是分化瓦解之计，唇亡齿寒，古今一理。张家庄若破，各村绝无幸理。联保共存，尚有一线生机。”
他看向赵武，眼神锐利：“赵大哥，你与胡爷调动乡勇，暗中控制通往赵家店的几处要道，加强巡逻。但切记，非到万不得已，绝不可先行挑衅。我们要做最坏的打算，但要尽最大的努力争取。”
命令迅速下达，整个张家庄及其掌控的联保体系，像一部精密的机器，在初现的裂痕中紧张地运转起来。
沈百川赶到赵家店时，明显感觉到村里的气氛不对。人们看他的眼神躲躲闪闪，少了往日的热络，多了几分审视和猜忌。
见到赵阔时，对方更是眼神游移，言辞闪烁。
“沈先生，不是俺老赵不仗义，实在是…村子家大业大，几百口子人要吃饭活命啊…”赵阔唉声叹气，“流寇势大，咱们硬碰硬，不是以卵击石吗？再说，这联保…出丁出粮，俺们可是半点没含糊，但好处…”
沈百川强压怒火，耐心剖析利害，重申盟约，保证张家庄绝无二心。但赵阔始终像块湿滑的石头，不松口也不明确拒绝，只反复强调困难，最后也只是敷衍道：“俺尽力而为，尽力而为…”
离开赵家店时，沈百川回头望了一眼暮色中看似平静的村庄，心头沉重如山。他知道，赵阔这只老狐狸，恐怕已经做出了选择。
坏消息接踵而至。
沈百川带回了赵阔暧昧不明的态度。 胡瞎子回报：流寇主力前军已开始向赵家店方向移动，明显是施加最后压力。 赵武气得脸色铁青：赵家店承诺派出的第二批协防丁壮，至今未见人影！通往赵家店的路上，反而发现了疑似对方设置的障碍！
所有线索都指向一个最不愿看到的结果。
张远声站在冰冷的墙垛后，望向赵家店方向。夜色吞没了远方的轮廓，只有无尽的风声呼啸，仿佛夹杂着金戈铁马的嘶鸣。
他沉默良久，对身旁脸色铁青的赵武沉声道：
“看来，有人已经做出了他的选择。”
“传令下去，按最坏的情况准备。我们的篱笆，”他声音冷硬如铁，“恐怕要先从内部被撕开一道口子了。”