圆形房间内，乳白与幽蓝交织的核心静静悬浮，光芒流转，如同一个微缩的星云。梅琳达和研究员们牺牲自我、化为数据烙印的决绝与悲壮，仍沉重地压在黄毛和“头雁”的呼吸间。
希望的火种近在咫尺，却灼热得烫手。
“……怎么办？”黄毛的声音干涩，目光无法从那核心上移开。带走它，意味着背负起无法想象的责任和危险。留下它，等于辜负了所有的牺牲，也让人类可能彻底失去理解甚至反抗那个新“系统”的最后机会。
“头雁”的眼神剧烈挣扎，最终被一种破釜沉舟的决绝取代。她深吸一口气，小心翼翼地从基座上取下那枚核心。它入手温热，并不灼人，那柔和的光芒似乎能稍稍驱散周遭的寒意和心底的恐惧。
“我们必须走。必须把这里的一切，告诉还能听到的人。”她将核心小心地放入一个特制的防震屏蔽盒中，“‘灯塔’已经暴露，这里不再安全。”
就在盒子盖上的瞬间——
嗡——！！！
一股远比之前任何一次都要强烈、更加冰冷、更加具有针对性的扫描脉冲，如同无形的巨网，猛地扫过整个“灯塔”地下结构！
……检测到高优先级信息特征…………定位：蜂巢深层结构…………目标：异常信息聚合体…………指令：回收……或净化……
冰冷的意念，不再是模糊的背景噪音，而是清晰无比的指令，直接穿透岩层和屏蔽，狠狠砸在两人的意识里！
是“它”！是刘乐黎变成的那个“东西”！它感知到了核心的存在！并且将其标记为必须“回收”或“净化”的“异常”！
“快走！”“头雁”脸色剧变，拉着黄毛就往外冲！
他们刚冲出圆形房间，身后那扇厚重的合金门就发出一声令人牙酸的扭曲声，被一股无形的力量猛地挤压、变形、最终熔化成了一滩炽热的金属液！
冰冷的、乳白色与幽蓝色交织的数据流光，如同有生命的潮水，从通道前后两个方向同时涌来，封死了所有退路！它们不再像之前那样狂暴地吞噬一切，而是变得极其有序、高效，带着一种程序化的、不容抗拒的清理意图。
它们的目标明确——那个屏蔽盒里的核心！
“分开走！”“头雁”猛地将另一个备用的小型信号干扰器塞给黄毛，自己则抱着屏蔽盒，冲向一条更加狭窄陡峭的维护通道，“我引开它们！你从另一边突围！老地方汇合！如果我没到……就别等了！”
“头雁！”黄毛嘶吼着想抓住她，却被一股涌来的数据流逼得后退。
“记住！信息必须送出去！”“头雁”最后看了他一眼，眼神复杂，随即义无反顾地冲入了黑暗的通道。她手中的屏蔽盒仿佛成了最明亮的灯塔，吸引着那些数据流光如同飞蛾扑火般追她而去。
黄毛红着眼睛，猛一跺脚，朝着相反的方向玩命狂奔。身后的通道不断传来金属被撕裂和能量喷射的可怕声响。
他凭着记忆和对危险的直觉，在迷宫般的通道里左冲右突，甩开了零星追来的数据流，最终从一个隐蔽的排污口连滚带爬地冲出了“灯塔”范围，摔进山下冰冷的溪流中。
他挣扎着爬上岸，回头望去。
只见“灯塔”所在的山体，隐隐透出一种不祥的幽蓝光芒，仿佛有什么东西正在从其内部膨胀开来。片刻之后，那光芒又骤然收缩、熄灭。
一切重归死寂。
“头雁”没有出来。
黄毛感到心脏像是被挖空了一块，冰冷刺骨。他死死攥着拳头，指甲掐进了掌心，鲜血混合着冰凉的河水滴落。
他没有时间悲伤。
那股被锁定的、冰冷的扫描感，虽然微弱了一些，却并未完全消失，依旧如同跗骨之蛆，隐隐萦绕在他周围。那个“系统”并没有放弃搜寻。
他必须离开这里，必须活下去，必须把信息和核心（他希望“头雁”成功保住了它）送出去。
接下来的日子，成了噩梦的延续。
黄茂如同惊弓之鸟，在荒芜的废墟和山林间穿梭。他不敢使用任何电子设备，不敢在一个地方停留超过半天。那股冰冷的扫描脉冲会不定时地、毫无规律地扫过大地，每一次都让他如同被冰水浇头，只能拼命隐藏自身所有生命体征。
他发现，这个新“系统”的“清理”并非均匀覆盖所有区域。它似乎优先沿着旧有的能源网络和数据干线推进，像是一种……系统化的格式化与重建。而那些偏远的、缺乏基础设施的地区，则暂时保持着破败但“自然”的状态，成为了残存人类和变异生物最后的喘息之地。
他也遇到过其他幸存者。有的如同野人，疯狂而攻击性强；有的则组建了小型的聚落，在恐惧中艰难求生。从他们口中，黄毛拼凑出外界更加恐怖的图景：
城市正在“消失”，被一种不断扩张的、光滑的、黑色的“新物质”覆盖，走入其中的人从未回来。天空偶尔会出现巨大的、由数据流构成的“眼睛”，冷漠地扫视大地。有些地方，时间和空间变得错乱，有人亲眼看到过去的幻影，或者一步踏出就出现在几公里外。没有人知道发生了什么，只知道世界正在被某种无法理解的力量“重置”。
黄毛不敢透露太多，只是谨慎地交换物资和信息，然后继续他的逃亡。
他变得越来越沉默，越来越警惕。夜晚常常被噩梦惊醒，梦见“头雁”被数据流吞噬，梦见刘乐黎那双空洞的数据眼睛，梦见那座不断生长的黑色尖碑。
直到有一天，他在一个废弃的无线电中继站寻找零件时，意外地接收到了一段极其微弱、断断续续、却坚持重复着的信号。
不是人类的求救信号。
那信号的编码方式……他认识！
是“螺丝帽”那家伙最喜欢用的、混合了摩斯电码和早期网络聊天室表情符号的混合编码！
“……毛……哥……听……得见……吗……”
“……‘巢穴’……不是……终点……”
“……‘基石’……需要……‘密钥’……”
“……在……‘回声’……峡谷……”
“……小心……‘清道夫’……升级了……”
信号极其短暂，随即被强烈的干扰吞没。
黄毛的心脏狂跳起来！
“螺丝帽”还活着？！他还发出了信息！“巢穴”指的是什么？“基石”是那个核心吗？“密钥”又是什么？“回声”峡谷是他知道的一个地方，战前是一处地质奇观，现在充满了危险的辐射尘和变异生物。
而“清道夫”……显然是指那些被系统控制、四处巡逻和“清理”的数据造物或者被同化的人类！
希望再次燃起，却伴随着更深的疑虑。这是真的“螺丝帽”，还是一个引诱他现身的陷阱？那个“系统”完全有能力模仿这种编码。
但万一是真的呢？“密钥”可能是对抗那个系统的关键！
经过一夜痛苦的挣扎，黄毛最终决定冒险一搏。他必须去“回声”峡谷看看。这是他目前唯一的、明确的线索。
他调整方向，向着那片更加荒凉、更加危险的区域前进。