临安城南，大江码头。
那股浓郁的血腥气，尚未被江风完全吹散。
韩诚站在码头边缘，面沉如水。江面上，几十具浮尸随着波涛起伏，殷红的血迹在浑浊的江水中拉出长长的丝带。
他的身后，独臂和十六名狼兵沉默地站着，像一群没有感情的石雕。
不久前，他们亲手拧断了这些人的脖子，将他们扔进了江里。
而现在，另一群人，正用带着长钩的竹篙，将这些尸体一具具地……捞了上来。
这些人动作麻利，神情木然，显然对处理尸体这种事习以为常。他们是风九爷派来的人。
“韩将军。”一个管事模样的人小心翼翼地凑过来，“季先生吩咐了，这些……‘材料’，都要完好无损地运回鬼宅。一根头发都不能少。”
韩诚的眼角抽动了一下。
材料。
季怀那个疯子，管这些刚刚被处决的叛乱者叫“材料”。
（主公的身边……都是些什么怪物。）
他没有说话，只是点了点头。
看着那些尸体被装上马车，盖上肮脏的油布，然后被迅速运走，整个码头再次恢复了死寂。
近两千名新编“水狼营”的降卒，依旧跪在原地，头颅深埋，身体因为恐惧而不住地颤抖。
韩诚的“威”，已经立到了极致。
但他此刻，却完全没有宣布“恩赏”的心情。
他脑海里，全是那个探子惊恐的汇报，和季怀那句令人毛骨悚然的话。
——这么新鲜的‘材料’，正好拿来……试试他的新药！
……
鬼宅，西跨院的另一头。
与冰糖工坊那甜到发腻的暖香不同，这里，弥漫着一股刺鼻的、混杂着草药、血腥和某种未知化学品的诡异气味。
一间原本是柴房的屋子，被彻底改造。
墙壁被烟火熏得漆黑，地上摆满了大大小小的陶罐、铜炉和一些叫不出名字的玻璃器皿。几个小火炉上，“咕嘟咕嘟”地熬煮着颜色各异的液体，冒着诡异的泡泡。
空气中，那股味道浓烈到几乎令人窒息。
沈惟面无表情地站在这间“炼金室”的门口，眉头微皱。
韩诚和独臂，一左一右，侍立在他身后。
韩诚的脸上是毫不掩饰的厌恶，而独臂，那只独眼中则闪烁着警惕与不安。那只缠着铁链的右手，下意识地握紧了。
“季先生。”沈惟开口，声音不大，却清晰地盖过了那些炉火的噼啪声。
屋子最深处的阴影里，一个身影动了。
季怀缓缓转过身。
他身上穿着一件灰扑扑的长袍，沾满了不知名的污渍。头发乱糟糟的，脸上还带着几道黑色的烟灰，看起来像个从垃圾堆里爬出来的乞丐。
唯独那双眼睛，亮得吓人。
那是一种混杂着痴迷、狂热与极致理性的光芒，仿佛世间万物在他眼中，都只是可以拆解、分析、重组的零件。
“你来了。”季怀的声音有些沙哑，像是几天几夜没有喝水。
他没有行礼，甚至没有多余的客套，径直走向沈惟。
“你的运气不错。”季怀指了指门外，那些刚刚被运进来的尸体，“这些‘材料’很新鲜，能省去我很多麻烦。”
沈惟没有接他的话，只是平静地问：“漕帮的‘血奴’，有结果了？”
“当然。”
季怀的脸上，露出一个堪称“兴奋”的笑容。
他转身，领着三人向屋子更深处走去。
绕过一排排摆满瓶瓶罐罐的架子，一个被铁链牢牢锁在墙角的“人”，出现在他们面前。
韩诚和独臂的瞳孔，同时一缩。
那是一个“血奴”。
或者说，曾经是。
几天前，他还是一个能一拳打碎青石板，不知疼痛、不知疲倦的怪物。
而现在，他瘫软在地上，四肢的肌肉以肉眼可见的速度萎缩，皮肤像是被抽干了水分的橘子皮，布满了深深的褶皱。他的头发变得花白，牙齿也开始脱落。
整个人，仿佛在短短几天之内，就走完了一生的衰老过程。
他甚至已经失去了抬头的力气，只是喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响。
“看到了吗？”季怀的语气，像是在介绍一件完美的艺术品。
“一种极其霸道的丹药。”
他从怀里取出一个小小的瓷瓶，里面装着几粒暗红色的、米粒大小的药丸。
“我叫它‘燃血丹’。”
“它的原理很简单，也很……天才。”季怀的眼中，闪烁着对这种“天才”的欣赏。
“它并不能凭空产生力量。它只是一个开关，一个钥匙。”
“它能瞬间打开人体最深处的‘生命之门’，在极短的时间内，透支掉一个人未来十年、甚至二十年的生命精元，将其转化为纯粹的……力量。”
“不知疼痛，不知疲倦，力大无穷。”
“代价就是……”季怀指了指地上那个奄奄一息的活尸，“药效过后，生命之火熄灭，油尽灯枯。”
韩诚听得遍体生寒。
这哪里是丹药？这分明是世上最恶毒的邪术！
（这就是汤相的底牌之一？）
（用人命，堆出来的怪物军队？）
沈惟的目光，落在那几粒暗红色的丹药上，眼神深邃。
（饮鸩止渴，但有时候，毒酒也能救命。）
（关键在于，谁来喝，什么时候喝，以及……喝多少。）
“这种丹药，你有把握复制？”沈惟问。
“复制？”季怀像是听到了什么笑话，他摇了摇头，脸上带着一丝不屑。
“为什么要复制这种粗劣的、一次性的‘玩具’？”
他向前一步，凑到沈惟面前，那双亮得吓人的眼睛，死死地盯着沈惟。
“我有更好的想法。”
他的声音压得极低，充满了蛊惑。
“燃血丹的原理，是‘开门’，是‘透支’。这太浪费了，也太不可控。”
“我们可以换一种思路。”
“我们可以不‘开门’，我们可以……‘加固’这扇门。”
“我们可以不‘透支’，我们可以……‘预支’。”