清晨，第一缕阳光穿透薄雾，照进了钱塘鬼宅。光线在残破的飞檐翘角间跳跃，将皮轮廓勾勒得愈发阴森。院中枯树在晨风中轻轻摇曳，投下斑驳的阴影，仿佛无数鬼手在无声舞动。
这座“凶宅”的庭院中，不再是死寂，而是充满了一种近乎残酷的秩序。空气中弥漫着钢铁与汗水的气息，每一寸土地都仿佛在压抑着某种即将爆发的力量。
“喝！哈！”
神威营的三百新兵，正赤裸着上身，在冰冷的晨光中操练。汗水顺着他们结实的脊背滑落，在青石板上晕开深色的水渍。他们的皮肤上，还残留着季怀药浴留下的青黑色血痕，像是一道道诡异的图腾，在晨光中泛着幽暗的光泽。每一个动作都带着破釜沉舟的决绝，仿佛要将这具躯壳的最后一丝潜力都压榨出来。
匠线的熔炉彻夜未熄，炼钢的白焰在晨曦中格外刺目，热浪扭曲了空气，将整个后院都笼罩在一片蒸腾的雾气中。火神机的“哐当”声有节奏地响着，与操练的呼喝声交织成了帝国的心跳，沉重而有力。
中堂议事厅内，沈惟依旧坐在主位上。晨光透过窗棂，在他身前投下一道细长的光柱，尘埃在光中飞舞。他的身前，放着一碗刚喝完的肉粥——沈妤亲手熬的。碗沿还残留着些许余温，淡淡的肉香在空气中飘散。身体已然痊愈的他，那件从七品承事郎的绯红官袍整齐地叠在一旁，金线绣制的纹样在光线下泛着暗芒。脱胎换骨后的脸庞面如冠玉，气度沉稳，唯有那双深不见底的眼眸，偶尔闪过一丝与年龄不符的沧桑。
（……九万两黄金，一个月的命……）
沈惟眼中，闪过一丝冰冷的算计。这代价太过沉重，沉重到让他不得不重新审视这座朝堂的规则。每一两黄金都在他心头烙下印记，提醒着他这场交易的残酷。
（……太贵了。）
“阿弟。”
沈妤的声音从门外传来，带着清晨特有的清冽。这位大管家一身素衣，快步走了进来，衣袂翻飞间带起一阵微风。她脸上带着两分狂喜与八分凝重，眉眼间尽是掩不住的疲惫与兴奋。
“阿弟！”她压低声音，声音里却压抑不住激动，“——成了！漕帮……招安了！”
“哦？”
沈惟抬眼，目光如古井无波，却在瞬间将沈妤的每一个细微表情都收入眼底。
“龙王庙的废墟上，”沈妤语速极快，手指不自觉地绞着衣角，“我和风九爷唱双簧。我用你的官凭立威，风九爷用同行身份安抚，再用加倍薪水利诱——那两千水鬼，全服了！”
“他们已经并入火神外销处，由风九爷暂代统领！”沈妤眼中难掩兴奋，唇角微微上扬，“阿弟！你……你又赌赢了！”
（汤相的钉子……被拔了！这份喜悦让她几乎要雀跃，却又强自压抑着，仿佛怕惊醒了什么。）
“不。”
沈惟却摇了摇头，唤了声：“阿姊。”声音平静得可怕，像是一盆冷水当头浇下。
“……？”沈妤的笑容瞬间凝固在脸上，手指无意识地收紧，攥住了衣角。
“漕帮，不是钉子。”
沈惟的目光越过沈妤，望向中堂门外那刺眼的阳光，缓缓道：“——它，只是汤相……扔出来……试探我的……诱饵。”每一个字都像是冰珠落地，在寂静的厅堂里回荡。
“什么？！”
“汤相，”沈惟的声音平静得可怕，却带着洞悉一切的寒意，“——他从一开始，就知道了我要出手打漕帮的消息，所以….就没指望漕帮能赢。他只是想看看，我会用什么方法拔钉子，是用刀……还是用炮。”
“轰——！！”
沈妤脸上的血色唰地褪尽！她只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，连指尖都在发冷。
（阿弟是说……昨夜的炮响……正中了汤相的奸计？！这个认知让她几乎站立不稳。）
“阿弟！那……”
“嘘。”
沈惟竖起一根手指按在唇边，侧耳倾听片刻，沉声道：“……来了。”他的眼神骤然变得锐利，像是嗅到危险的猎豹。
“？？”
沈妤一愣，什么也没听见。她下意识地屏住呼吸，只觉得四周的空气忽然变得粘稠而沉重。
“咚。咚。咚。”
三声极轻、极缓，却极具穿透力的敲门声，从鬼宅正门响起。每一声都像是敲在心上，带着某种难以言喻的威严。