废弃猫舍的血腥气与魔物的恶臭尚未完全散尽，但新的秩序已在狼藉之上强行建立。
三日后的灵兽苑议事堂内，气氛沉凝如铁。执法堂的修士一身玄黑劲装，袖口绣着代表刑罚的狰狞獠牙纹路，无声地立在角落，目光如冷电般扫过堂内每一个人。他们身上的气息带着铁与血的冰冷，与灵兽苑内惯常的草木、生灵气息格格不入，压得人喘不过气。
“……经查，此獠确系禁林边缘禁制薄弱处意外泄露的低阶‘食尸魔’，以腐肉怨念为食，受浓郁灵兽气息吸引而至。” 执法堂为首的中年修士声音平板无波，如同宣读判决，“其残留魔气已净化，源头薄弱点已由阵堂长老亲自加固封印。”
他的目光锐利地转向角落。顾砚正竭力将自己缩在赵管事身后那片狭窄的阴影里，恨不得原地消失。那冰冷的目光落在他身上，带着审视与穿透力，仿佛要将他从里到外剥开。
“杂役弟子顾砚，” 执法修士的声音顿了顿，“于事发时身处现场，率先发现魔物踪迹，并通过其特殊方式……” 他似乎在斟酌用词，眼神扫过侍立一旁的赵管事，“……引起灵猫群高度警戒及剧烈反应，间接形成有效‘示警’。其本人亦在群猫悍不畏死的保护下幸存，并在魔物被后续赶到的巡夜弟子及内苑执事合力诛杀过程中，起到一定的……牵制作用。”
“示警”？“牵制”？
顾砚只觉得脸颊滚烫，仿佛被无形的火炙烤着。那些指向他的目光——执法堂修士的审视，管事们复杂难辨的探究，还有王管事、李二狗等人藏在恭敬面具下几乎要喷出火来的嫉恨——如同无数根细密的针，扎得他浑身刺痛。他死死盯着自己沾着泥点的旧布鞋尖，汗水从额角滑落，洇湿了鬓角，恨不得脚下裂开一条缝钻进去。
“综上，” 执法修士的声音终于结束了对他的“宣判”，“顾砚于此事件中，功大于过，当予记录。”
“功大于过”四个字落下，议事堂内响起一片压抑的、含义不明的低微吸气声。
赵管事适时地向前踏出半步，精瘦的身躯恰好将顾砚挡得更严实了些，对着执法堂修士拱手，声音沉稳：“执法堂明察秋毫，还我灵兽苑以清净。顾砚此子，出身虽微，然天性纯善，尤与苑中灵猫投契。此次能侥幸活命并惊退魔物于片刻，或与其这份罕见的天赋有关。”
他刻意加重了“天赋”二字，鹰隼般的目光缓缓扫过堂内众人，带着一种不容置疑的威压。
“天赋？” 王管事忍不住低呼出声，细小的眼睛里满是难以置信，“赵管事，您是说……那些畜生……不，灵猫们如此拼命护他，是因为他有什么‘天赋’？”
“正是。” 赵管事声音不高，却字字清晰，如同投石入水，激起层层涟漪，“老夫观其多年，此子对灵兽，尤其对猫属生灵，有着远超常人的亲和与安抚之力。此乃天生禀赋，非后天可强求。那夜情急之下，其潜能爆发，无意间引动猫群守护之念，形成共鸣，方有那等奇景。至于其他……” 他话锋一转，目光陡然锐利如刀，逼视着王管事，“皆是生死关头激发潜能所致，模糊不清，不足为凭！此等天赋，于宗门豢养、驯化灵兽一道，或有莫大价值。宗门正值用人之际，岂可因捕风捉影之疑，而寒了有功之人之心？”
他一番话，半是解释，半是警告，更巧妙地将那夜顾砚头顶一闪而逝的猫耳虚影和奇异的“猫吼”，模糊地归咎于“潜能爆发”、“模糊不清”，重点落在了“灵兽亲和”这个相对更容易被接受、也更具“实用价值”的点上。议事堂内一时寂静，执法堂修士面无表情，显然接受了这个解释。王管事张了张嘴，触及赵管事冰冷的眼神，终究没敢再质疑，只是那眼中的嫉恨几乎要滴出血来。
风波在赵管事强硬的定性下，表面算是平息了。执法堂修士收起记录玉简，留下一句“好自为之”，便如来时一般沉默地离去，带走了那令人窒息的铁血压力。
然而，对顾砚而言，真正的煎熬才刚刚开始。
“看！就是他！那个被猫救了的杂役！”
“啧啧，命真大啊，听说差点被魔物撕了……”
“什么天赋？我看是邪门吧？那么多猫护着他？还有人说看到他头上冒绿光……”
“嘘！小声点，赵管事护着他呢……”
无论顾砚走到哪里，窃窃私语和探究的目光如影随形。杂役区的水井旁、通往灵兽苑库房的碎石小径上、甚至在他低头清理猫舍时，那些目光都像跗骨之蛆，黏在他背上。每一次不经意的抬头，都可能撞上几道来不及移开的、充满好奇、惊异或是不加掩饰嫉妒的眼神。
社恐的本能在尖叫。顾砚只觉得每一寸皮肤都在被那些目光灼烧，每一次呼吸都吸入带着审视的空气，让他肺腑发紧。手心永远湿漉漉地冒着虚汗，脚步虚浮，只想立刻逃回那间弥漫着猫毛和稻草气息、只有阿花和煤球的小小杂物间，把自己埋起来。
王管事和李二狗等人的态度变得极其诡异。表面上，王管事见到他，甚至会挤出一个干瘪的笑容，声音拿捏得异常“和蔼”：“顾砚啊，去歇着吧，这些粗活让其他人干。” 但顾砚分明能感受到那笑容底下淬了毒的冰寒，以及李二狗等人跟在他身后时，那几乎要将他后背戳穿的怨毒视线。那无声的敌意，比明面上的刁难更让他毛骨悚然。
唯有回到猫群之中，顾砚才能汲取到一丝可怜的氧气。阿花和煤球成了他形影不离的小护卫，亦步亦趋。废弃猫舍角落成了他的避风港。他蜷缩在冰冷的石壁下，将脸深深埋进阿花温暖柔软的橘白毛发里，贪婪地呼吸着那带着阳光和淡淡奶腥味的气息，听着它胸腔里传来安稳的呼噜声。煤球则趴在他的脚边，墨玉般的眼睛警惕地扫视着入口，尾巴有节奏地轻轻拍打地面。
“喵……” 阿花抬起头，粉嫩的小舌头舔了舔顾砚冰凉的下巴，琥珀色的竖瞳里满是担忧，似乎在问：还难受吗？
顾砚喉咙发堵，只是更紧地抱住了它小小的、温热的身躯。这份毫无保留的依赖与守护，是这冰冷宗门里唯一真实的暖意。
“藏拙。” 赵管事那夜如同寒冰摩擦的低语，再次在顾砚混乱的心头响起。他抬起头，望向灵兽苑深处那座被古树环绕的独立小院——那是赵管事的居所。那天之后，赵管事并未过多与他交谈，但一种无声的默契已然形成。顾砚获得了更多自由接触灵猫的权限，尤其是那些野性难驯、平时连资深饲养弟子都头疼的豹猫。
这既是“保护”，也是“引导”。赵管事在用行动告诉他：你的价值在于此，你的安全也维系于此。展现你的“天赋”，但只能展现在“该看”的人眼前。
顾砚深吸一口气，努力压下心头翻涌的社恐焦虑。他必须尝试去理解、去掌控体内那股曾救了他命、也险些将他推入深渊的力量。
他闭上眼，将心神沉入体内。丹田处，那团原本被彻底榨干、虚弱得近乎熄灭的气旋，经过几日休养，稍微凝实了一点点，但依旧黯淡渺小。而在身体更深处，那源自手背伤痕、如同沉睡火山般的暖流（血脉之力），静静蛰伏着。
他小心翼翼地用意念去触碰那暖流，如同用指尖试探滚烫的炉壁。一股熟悉的、带着古老威严和生命活力的暖意回应了他，缓缓流淌开来，并不汹涌，却如同温热的泉水，浸润着他疲惫的四肢百骸和紧绷的精神。
顾砚睁开眼，目光投向不远处兽栏里一只新送来的疾风豹猫。那豹猫体型矫健，灰褐色的皮毛上点缀着黑色斑纹，眼神凶戾，焦躁地在笼中来回踱步，喉咙里发出威胁的低吼，对试图靠近喂食的弟子龇着锋利的獠牙。