忠心耿耿的内侍都监，小心翼翼地跪在榻前，将近日朝堂上关于江南西路灾情、欧阳旭上奏、清流与后党争执，乃至刘皇后最终派遣尹楷瑞为钦差等事，一五一十，尽可能客观地禀报给了皇帝。
赵恒浑浊的双眼微微转动，听着内侍的叙述，苍白的脸上闪过一丝复杂的神情，有忧虑，有无奈，也有一丝微不可查的厉色。他艰难地抬起枯瘦的手，摆了摆，声音虚弱得几乎如同耳语，却带着不容置疑的意味：
“去…去告诉皇后，欧阳旭…是朕亲点的探花…是有大才的，年轻人锐气些……无妨，不可……不可刻意打压……就说是……朕的意思……”
他断断续续地说完，仿佛耗尽了力气，又剧烈地咳嗽起来。
内侍都监不敢怠慢，连忙恭敬应承：
“官家放心，奴婢这就去禀告皇后娘娘。”
说罢，他小心翼翼地替皇帝掖好被角，快步退出了寝宫，直奔刘皇后所在之处。
……
皇后宫中。
刘皇后刚刚处理完一批奏章，正揉着发胀的太阳穴，思索着尹楷瑞此行能否顺利达成目的，便见皇帝身边的内侍都监匆匆而来，传达了皇帝的口谕。
听完内侍都监转述的皇帝那番“不可打压欧阳旭”的话，刘皇后端坐在凤椅上的身躯几不可察地僵硬了一下。
她脸上那惯常的雍容华贵瞬间凝固，取而代之的是一层难以化开的阴霾。她藏在宽大袖袍中的手，猛地攥紧，指甲几乎要掐进掌心。
她知道，皇帝这不是在维护欧阳旭个人，而是在维护他那套所谓的“帝王平衡术”。
皇帝是怕后党势力过于膨胀，一家独大，所以才要保住清流这颗尖锐的钉子，尤其是欧阳旭这样锋芒毕露、能搅动风云的钉子，来牵制自己。
“臣妾……遵旨。”
刘皇后垂下眼睑，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪，声音平静无波，甚至带着一丝恰到好处的恭顺，“请都监回禀官家，让他千万保重龙体，朝中之事，臣妾自有分寸，定不会辜负官家信任。”
然而，在内侍都监躬身退下后，偌大的宫殿只剩下她与心腹之时，刘皇后猛地站起身，胸脯剧烈起伏，那强压下去的怒火与怨毒再也抑制不住。
她挥手将案几上的一个白玉镇纸扫落在地，发出清脆的碎裂声响。
“好一个欧阳旭！好一个探花郎！”
几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。
皇帝此举，无异于在她心头插了一刀，让她清晰地感受到，即便皇帝病重至此，依然在防着她，在制衡她。
一股从未有过的、冰冷刺骨的寒意与恨意，如同毒蛇般缠绕上她的心脏。
这一刻，她头一次，在内心深处，生出了一个连她自己都感到惊悸的念头。
她恨不得那个躺在病榻上、阻碍她完全掌控权力的男人，早些……早些龙御归天！
而这一切的导火索，都是那个不知天高地厚的欧阳旭。
是他，一次次挑战她的权威，是他，让清流声势大涨，如今，更是因为他，引得皇帝亲自出面维护，让她感受到了前所未有的掣肘与羞辱。
“欧阳旭……”
刘皇后低声念着这个名字，凤眸之中杀机毕露，那目光阴冷得如同数九寒冰，“本宫记住你了！总有一天，本宫定要将你这根碍眼的钉子，连根拔起，彻底……捏碎！”
殿内烛火摇曳，将刘皇后那张扭曲而美丽的脸庞映照得明暗不定，空气中弥漫着令人窒息的权谋与杀意。