汴京
皇城，福宁殿。
一股浓烈且刺鼻的草药味，在殿宇的幽深之处肆意弥漫，那股苦涩的气息，几乎要将龙涎香那清冷而高雅的芬芳彻底掩盖。
皇帝赵恒半倚在龙榻之上，面色蜡黄如纸，眼窝深陷如渊，往昔那锐利如鹰隼般的眼眸，如今显得有些浑浊黯淡。
唯有偶尔闪过的一丝精光，还残留着几分帝王独有的威仪与庄重。
他的身体，自去岁冬日那场突如其来的大病之后，便如风中残烛般摇摇欲坠，时好时坏，病情反复无常。
如今更是每况愈下，每况愈衰，就连平日里批阅奏章这般事务，都常常感到力不从心，精神不济。
内侍省都知小心翼翼地双手捧着两份密封严实的卷宗，缓缓跪呈到御前。
微微低下头，轻声禀告道，这是江南东路巡察御史欧阳旭以密奏的形式，派遣心腹之人星夜兼程、马不停蹄送回的。
赵恒勉强打起精神，微微抬了抬手，示意将卷宗展开。
起初，他只是随意地浏览着卷宗上的内容，眼神漫不经心。
然而，随着目光的深入，他的呼吸愈发粗重起来，捏着奏章的手指，因为用力过度而微微颤抖。
那上面详尽罗列的柳文轩、周茂、赵天佑等人的罪行，强占民田、肆意逼死人命、纵容家奴行凶作恶、草菅人命、视人命如草芥……
一桩桩，一件件，皆是触目惊心、令人发指，字字句句都饱含着苦主的血泪控诉，让人不忍卒读。
而卷宗后所附带的，那些苦主声泪俱下、字字泣血的控诉证词，以及旁人的佐证材料。
更是将江南东道几位重臣子弟的恶行，乃至他们背后可能存在的纵容与包庇之举，揭露得淋漓尽致、一览无余。
“咳咳……咳咳咳！”
赵恒猛地一阵剧烈咳嗽，那咳嗽声仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。
苍白的脸上瞬间涌起一抹不正常的潮红，胸膛剧烈地起伏着，如同风箱一般。
他将卷宗重重地摔在榻边的小几上，那“砰”的一声巨响，在寂静的殿内回荡。声音嘶哑而带着难以抑制的愤怒与痛心，怒喝道：
“岂有此理，真是岂有此理！朕的江南……咳咳……朕委以重任的封疆大吏、地方要员，他们的子弟，竟然…”
“…竟然就是这般鱼肉乡里、无法无天、肆意妄为吗？！他们眼中，还有没有王法！还有没有朕这个官家！”
他气得浑身瑟瑟发抖，又是一阵撕心裂肺、肝肠寸断的咳嗽。
旁边侍奉的宦官宫女们吓得纷纷跪倒一片，身体瑟瑟发抖，如同秋风中的落叶，大气都不敢出。
“官家息怒，保重龙体要紧啊！”
内侍都知慌忙上前，轻柔地抚着赵恒的后背，声音带着哭腔，满是担忧与惶恐。
赵恒喘着粗气，胸口剧烈地起伏着，好不容易才平复下来。
只觉得眼前阵阵发黑，头晕目眩，心知自己此刻的精神和体力，根本不足以亲自处理这等需要雷厉风行、果断决绝，调动各方力量的棘手案件。
他疲惫地闭了闭眼，再睁开时，眼中带着一丝无奈与决断，对内侍都知说道：
“去……去请皇后来。”
不多时，刘皇后款步走入福宁殿。
她身着常服，虽不似华服那般华丽耀眼，却也精致得体。
妆容精致细腻，虽已年近四旬，却保养得宜，风韵犹存，眉宇间自带一股久居上位、历经风雨的雍容华贵与精明干练。
她先是关切地看了一眼龙榻上的赵恒，柔声说道：
“官家，可是身子又不爽利了？怎的动如此大的肝火？切莫伤了龙体。”
赵恒指了指榻边的卷宗，声音虚弱却带着余怒未消的意味，说道：
“皇后，你看看吧……这是巡察御史欧阳旭，从江南东路送回来的。”
“你看看，柳甫、周斌、庄安顺他们教出来的好儿子，好子侄，都快把金陵城，把江南东路搅得天翻地覆、鸡犬不宁了！”
刘皇后依言拿起卷宗，细细地翻阅起来，起初她神色尚算平静，眼神波澜不惊。
但随着阅读的深入，她的眉头渐渐蹙起，如同两座小山丘，尤其是看到落款是“巡察御史欧阳旭谨奏”时，眼中闪过一丝不易察觉的疑虑与警惕。
她放下卷宗，仔细斟酌着语句，声音轻柔却语意凝重：
“官家，这欧阳旭……妾身记得，是今年的新科探花郎，齐中丞颇为赏识的那个年轻人吧？”
“初入仕途，便被委以巡察重任，年轻人锐气盛本是好事，但江南东路情况错综复杂，柳甫等人又皆是老成持重、宦海沉浮多年的重臣。”
“这些罪证，会不会是欧阳旭为了立威，或是受了什么人蛊惑，有所夸大其词了呢？”
她这番话，表面上看似是为老臣着想，担忧年轻人办事毛躁、不够稳妥，实则隐含了对清流一派，尤其是齐牧的深深不信任，以及对欧阳旭动机的强烈怀疑。
赵恒闻言，却是缓缓摇了摇头，因疾病而略显浑浊的眼睛里，此刻却透出几分清晰的回忆之色，仿佛在脑海中勾勒着欧阳旭的形象：
“欧阳旭，朕记得他，授官那日，他竟敢在朕面前，为自己据理力争，那份胆识和锐气，绝非作伪。”
“此人，或许有年轻人的冲动与鲁莽，但观其言行，并非无的放矢、构陷他人之辈。”
“他既敢以密奏形式，绕过江南东路各级衙门，直送御前，必然是有其十足的把握。”
“咳咳……朕，还没糊涂到那个地步。”
刘皇后见赵恒语气坚定，且情绪又有些激动，生怕再争执下去会加重他的病情，立刻转换了态度，顺从地说道：
“官家圣明，是妾身思虑不周、考虑欠妥了。”