黑袍人的出现，如同投入平静湖面的石子，在西突厥残部中漾开层层涟漪。贺鲁在巨大的诱惑与深刻的恐惧间摇摆不定。精良兵甲、充足粮草，乃至对抗那“紫袍魔神”的方法，无一不切中他当下最迫切的需求。然而，那神秘“主人”所提的条件，却也让他心惊肉跳——事成之后，西域需划出三处水草丰美的绿洲，归其“主人”所有，且贺鲁部落需暗中奉其“主人”号令。
这近乎卖身契的条件，让贺鲁犹豫不决。但庭州城下那如同梦魇般的溃败，以及陈昂带来的强大压迫感，最终压倒了他的理智。在黑袍人展示了一部分锋锐远超突厥锻铁技术的兵刃样本，并隐约透露那“克制之法”与某种古老秘术有关后，贺鲁咬牙应承了下来。
一时间，溃散的突厥部落开始在某些隐秘渠道的支持下，悄然重新聚集，装备焕然一新，士气也似乎恢复了不少。更有一些关于唐军主帅陈昂“乃妖人化身，惧圣火、畏诅咒”的流言，开始在西域各部族间悄然传播。
这些动向，自然没有逃过陈昂的眼睛。
都护府内，郭孝恪面带忧色，将斥候探得的消息一一禀报：“大将军，贺鲁残部似有死灰复燃之象，且装备精良远超以往。更诡异者，西域诸国中，原本已遣使示好的几个小邦，近日态度又转为暧昧，军中亦有一些动摇之言，言及……言及大将军您……”
“言及我乃妖邪，是吗？”陈昂语气平淡，接过话头。
郭孝恪一愣，随即低头：“末将不敢。”
陈昂站起身，走到窗边，望着庭州城外广袤的戈壁：“雕虫小技。贺鲁若真有胆量与我正面再战，何必散布此等无稽流言？此乃心虚之举，意在乱我军心，惑我盟友，拖延时间，以待其背后之人完成布局。”
他转过身，目光锐利地看向郭孝恪：“郭将军，你可知，为何本将军解庭州之围后，并未乘胜追击，一举荡平贺鲁？”
郭孝恪思索片刻，谨慎答道：“大将军用兵如神，想必是顾虑我军久战疲敝，需休整补充，亦或是欲引蛇出洞？”
“二者皆有，但更重要的，”陈昂指尖轻轻敲击桌面，“是要看看，这潭水底下，究竟藏着多少魑魅魍魉。贺鲁，不过是一枚棋子，甚至可能只是诱饵。真正下棋的人，藏在后面。”
郭孝恪倒吸一口凉气，他隐约感觉到，这场西域之战，似乎牵扯着远比表面更深的阴谋。
“那……大将军，我们该如何应对？是否要肃清军中流言，震慑摇摆诸国？”
“不必。”陈昂摆手，眼中闪过一丝算计的光芒，“流言止于智者，但亦可加以利用。他们想乱我军心，我们便让其以为得逞。传令下去，对外宣称本将军因急行军引发旧疾，需静养数日，军中事务，暂由你与几位副将代理。同时，暗中加强戒备，尤其是水源和粮仓，严防细作破坏。”
郭孝恪虽不解其意，但出于对陈昂的绝对信任，立刻领命：“末将遵命！”
“另外，”陈昂补充道，“挑选一批绝对忠诚、身手敏捷的斥候，扮作商旅或流民，密切监视那几个态度反复的小邦，尤其是其首领与外来者的接触。一有异常，即刻来报。”
“是！”
命令下达后，庭州城内外的气氛变得微妙起来。明面上，唐军主帅“病倒”，军务由副手接管，似乎流露出几分虚弱。暗地里，防御体系却如同绷紧的弓弦，悄无声息地运转到极致。
陈昂则真的深居简出，除了少数心腹，无人能见。他正好借此机会，一方面凝练神识，进一步熟悉这个世界的天地规则，感受那丝微弱的排斥力；另一方面，则如同最耐心的猎人，静静等待着猎物露出破绽。