舰队一路疾驰，终于在一个雾气朦胧的清晨，返回了登州港。码头上，早已接到飞鸽传书的登莱官员和水师留守将领们肃然等候，气氛比王小伟离开时更加凝重。中原的坏消息显然已经传到了这里。
王小伟没有在登州做任何停留，甚至没有下船，只是命令舰队进行必要的补给。他携沈玉茹，在一千“锐士营”精锐骑兵的护卫下，立刻换乘快马，沿着官道，向着北京方向星夜兼程！
越往西行，战争的痕迹便越发明显。官道上，开始出现三三两两、面黄肌瘦的逃难百姓，他们拖家带口，眼神麻木，向着他们认为安全的东方蹒跚而行。路边的村庄，许多都已十室九空，残破的土墙上还留着兵火熏烧的痕迹，荒芜的田地里长满了野草，一派凄凉景象。
“这才刚到北直隶边缘，已是如此……中原腹地，又该是何等惨状……”沈玉茹骑在马上，看着路边的景象，眼圈微红，声音哽咽。她自幼在皮岛，虽然也经历战乱，但多是军队之间的对抗，何曾见过如此大规模民生凋敝、百姓流离的惨景？
王小伟的脸色也无比阴沉。他来自承平已久的现代，眼前这活生生的“白骨露于野，千里无鸡鸣”的景象，带给他的冲击，远比任何文字描述都要强烈和直观。一种沉甸甸的责任感和紧迫感，压得他几乎喘不过气。
“加速前进！”他只能狠狠一抽马鞭，将心中的怒火和悲悯，化为尽快赶到北京、扭转局面的动力。
数日后，队伍终于抵达北京城外。此时的北京，虽然未被战火直接波及，但气氛已然完全不同。城门守军增加了数倍，盘查极其严格。城外的难民聚集地规模扩大了许多，哭喊声、哀求声不绝于耳。一种大难临头的恐慌情绪，在京城内外蔓延。
王小伟没有惊动太多人，直接由德胜门入城，返回太师府。他回来的消息，如同长了翅膀一样，瞬间传遍了整个北京城。有人松了一口气，仿佛找到了主心骨；有人则更加恐惧，不知这位煞星回来，又会掀起怎样的波澜。
王小伟甚至来不及休息，立刻在太师府书房，召见了留守的军国咨政处主要成员、兵部尚书（已换上任的心腹）以及徐宏祖等人。
“情况到底有多糟？详细报来！”王小伟开门见山，声音带着一丝旅途的疲惫，更多的却是冰冷的杀意。
徐宏祖面色凝重，展开一份最新的军情汇总：“太师，情况极其不容乐观。李自成放弃洛阳后，南下汝宁，汝宁府官员望风而逃，流寇兵不血刃再下一城！其部众已膨胀至二十万之众，号称五十万！目前其前锋已逼近南阳，有窥视湖广之意！”
“张献忠则流窜于英山、霍山一带，与革里眼、左金王等股合营，亦有众十数万，威胁安庆、庐州，江淮震动！”
“朝廷……朝廷能调动的兵马有限，各地督抚或拥兵自重，或无力剿匪。杨嗣昌杨督师……在四川被张献忠拖住，难以东顾。陛下……陛下已是数日未曾临朝，据说在宫中……日日哭泣……”
“废物！都是一群废物！”王小伟猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳。他不是骂崇祯，而是骂这整个僵化腐朽、无力应对危机的官僚体系！
“太师息怒！”众人连忙躬身。
“息怒？你们让我如何息怒！”王小伟站起身，目光如电，扫过众人，“难道要等李自成打到北京城下，或者张献忠断了漕运，我们才如梦初醒吗？！”
他深吸一口气，强压下怒火，开始下达命令，语气快如疾风：