休整三日，补充弹药粮草后，王小伟留偏将守南阳，自率主力一万五千人，浩浩荡荡，沿白河而下，向湖广腹地进军。
此时张献忠主力正在随州、安陆一带活动，闻听李定国败绩，又探得王小伟大军南下，心中既惊且怒。
“驴球子的王小伟！真当老子怕你不成！”张献忠脾气暴戾，摔碎了酒杯，“老子纵横湖广，官兵闻风丧胆，他敢来，就让他尝尝老子大西军的厉害！”
但他毕竟吃过亏，不敢大意。采纳部下建议，决定不再固守一城一地，而是发挥流寇特长，利用江汉平原水网密布、地形复杂的特点，与官军周旋，试图拖垮、拉散官军，再寻机歼敌。
于是，一场大规模的追逐战在江汉平原展开。
张献忠大军忽东忽西，今日劫掠云梦，明日围攻应城，飘忽不定。
王小伟则稳扎稳打，并不急于求战。他大军行动虽不如流寇轻便，但组织严密，后勤稳固，步步为营。每至一地，必先巩固防御，侦察敌情，清剿小股流寇，安抚地方。
双方小规模接触不断，互有胜负，但主力尚未进行决定性会战。
王小伟如同经验丰富的猎人，耐心地追逐着猎物，不断压缩其活动空间，消耗其锐气和物资。
这一日，大军行至安陆附近。夜不收回报，张献忠主力似乎隐匿于府城东南一片巨大的沼泽湖区——白鹭湖一带。那里港汊纵横，芦苇密布，地形极其复杂，易守难攻。
“张献忠想借水网地利抵消我军火器优势。”王小伟立刻看穿对方意图，“绝不能贸然进入沼泽地追击。”
他召集众将议事。
“督师，贼军隐匿湖中，我军大队难以展开，如之奈何？”周遇吉皱眉。
徐锐建议：“或可围而不攻，断其粮道，迫其出湖决战？”
王小伟摇头：“湖区域广阔，难以完全封锁。且其必在湖中藏有粮秣，短期内难以见效。我军久驻于此，师老兵疲，亦非良策。”
他沉思片刻，目光落在随军工匠和那些新造的小船上（用于运输和渡河），忽然心生一计。
“张献忠想用水拦我，我便以水破之！”
他下令：“立刻征集附近所有渔船、渡船！工匠营连夜赶制木筏！将臼炮、佛朗机等轻型火炮搬上大船！组建一支‘水营’！”
“周遇吉，你率步卒主力，在湖区主要出口构筑工事，多设旌旗，虚张声势，做出大军围困的态势！”
“徐锐，你领一队精兵，乘小船潜入湖区，侦察贼军确切藏身之地和泊船位置！”
“我要给他来一个‘水陆并进，火攻夜袭’！”
一套利用水网、发挥火器优势、出其不意的攻击方案迅速形成。众将依令行事。