跟随工作人员穿过嘈杂的安置区主干道，远征小队被分配到一间位于边缘区域的、编号为“丙-七区-12号”的板房。推开薄薄的金属门，一股混合着汗味、霉味和消毒水残留的浑浊气息扑面而来。房间内部狭小逼仄，仅有的设施是八张锈迹斑斑的铁架床和一张摇晃的木桌，地面布满灰尘和不明污渍。这与他们刚刚经历的、堡垒内部宽敞、洁净、设施完备的生活区相比，简直是天壤之别。
“这就是你们临时的住处。每天早晚各有两小时供水，食物需要用自己的贡献点去指定食堂兑换。规矩都写在门口的告示上，自己看。没事别乱跑，尤其是晚上。”工作人员面无表情地交代完，便转身离开，似乎多待一秒都嫌脏。
放下简单的行囊，小队成员默契地没有过多交谈，只是用眼神交流着彼此的凝重。陈默示意陈雪和老周留在屋内，建立临时的通讯和警戒点，自己则带着陈锋，决定立刻外出，熟悉这个名为“安全”，实则等级森严的微型社会。
走出板房，踏入丙区的街道，真正的江东安全区底层画卷，才在他们面前徐徐展开。
下层区：绝望的泥沼
丙区，乃至目光所及更远处类似的丁区、戊区，构成了安全区庞大的人口基座，也是所谓的“下层区”。这里拥挤、肮脏、混乱，空气中永远飘浮着一股难以消散的酸腐气味。
街道狭窄而泥泞，两侧挤满了密密麻麻的简易板房、破烂帐篷，甚至是用废弃材料和塑料布搭建的窝棚。衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们如同行尸走肉般穿梭其间，眼神大多空洞而麻木，带着一种被生活彻底榨干后的绝望。偶尔有孩童跑过，也是瘦骨嶙峋，身上沾满污垢，眼神中缺乏这个年龄应有的灵动。
公共水龙头前总是排着长队，人们拿着各式各样的容器，眼巴巴地等待着每天限时供应的、带着淡淡氯味的清水。兑换食物的食堂窗口更是人满为患，队伍蜿蜒曲折，人们拿着颜色黯淡、代表不同贡献点数额的塑料牌，焦虑地等待着那点仅能果腹的、毫无口感可言的合成食物糊或干硬的面包。
巡逻的士兵手持武器，眼神冷漠地扫视着人群，维持着一种脆弱的、基于武力的秩序。偶尔有争执或偷窃发生，往往会引来士兵粗暴的呵斥甚至鞭打，周围的人则大多麻木地旁观，仿佛早已习以为常。
在一些阴暗的角落，存在着显而易见的黑市交易。人们用偷偷藏匿的、或许是捡来的、或许是冒着生命危险从墙外带回来的小玩意儿——一个生锈的打火机、半包受潮的香烟、一件还算完整的旧衣服——交换着食物、药品，或者……某种短暂的慰藉。这里充斥着低声的讨价还价、警惕的目光和随时可能发生的黑吃黑。
“这里……比堡垒外面的废墟好不了多少，甚至更压抑。”陈锋压低声音，眉头紧锁。在“守望者”，虽然生活清苦，但每个人都有工作，有贡献点，有相对公平的分配，更有对未来的希望。而这里，只有生存的重压和一眼望不到头的绝望。
上层区：冰冷的秩序壁垒
然而，当陈默和陈锋的目光越过下层区低矮杂乱的棚户，投向安全区更深处时，看到的却是另一番景象。
在数公里外，一道明显更高、更坚固的内墙巍然耸立，将安全区清晰地分割成了两个世界。内墙之上，哨塔林立，探照灯密集，戒备远比外墙更加森严。透过偶尔开启的、有装甲车守卫的内墙闸门缝隙，可以看到里面是规划整齐的街道，相对完好的楼房，甚至还有零星的绿色植物。那里的人员衣着相对整洁，行动也显得从容许多。
“那里就是上层区，”一个靠在墙根、眼神浑浊的老幸存者，注意到陈默他们的目光，用沙哑的声音说道，“委员会的老爷们，还有那些有本事、有贡献的人，都住在里面。有干净的房子，稳定的水电，甚至还能吃到真正的蔬菜和肉……我们这些人，这辈子是别想进去了。”