陈无涯指尖还残留着碎陶片的粗粝感，那根晾衣绳上的红布条在风里晃了第三下时，他已拉着白芷翻过两道矮墙。脚刚落地，巷口传来一阵急促的脚步声，两人立刻贴住墙根。等声音远去，他们才继续前行。
街市渐喧，人流如织。药铺前换了一拨摊主，原先那个抓药的老掌柜不见了影子。陈无涯低头穿过人群，肩头包扎处隐隐渗血，但他没停步。白芷始终落后半步，右手一直按在剑柄上。
宫门已在眼前。
守卫换了班，新来的两名侍卫目光扫来，陈无涯故意偏了偏身子，让腰间那枚残破金牌露出一角。其中一人眼神微动，随即移开视线。他知道，这块牌子虽被掰断，但火漆印还在，认得出的人依旧认得。
刚踏上最后一级石阶，身后传来轻快的脚步声。一名小太监捧着黄绸包裹的小匣疾步追出，额角带汗：“奉旨传令——御前侍卫陈无涯接谕！”
陈无涯转身，单膝点地，并未伸手。
小太监见状，连忙将匣子打开，取出一封火漆封口的信函，低声说：“陛下亲授，不得转交。”说完便退下，走得极快。
白芷皱眉，目光落在那封信上。火漆印是双龙盘绕的样式，与昨日刑狱案卷所用不同，这是内廷密令独有的标记。
陈无涯拆开信纸，只看了两眼，嘴角忽然扬起。
“写什么？”白芷问。
“八个字。”他把信折好塞进怀里，“‘奉旨清剿，便宜行事’。”
她瞳孔一缩。“魔教？”
“还能有谁？”他拍了拍衣襟，像是要把刚才一路的尘土都抖落干净，“西南三省接连失联，青锋派昨夜也传来警讯，说是护山大阵被人破了半层。朝廷不能再装聋作哑，可又不敢动大军——怕激起民变，也怕异族趁虚而入。所以需要一把刀，不问出身，不立名号，只管砍人。”
“你就愿意当这把刀？”
“我不是刀。”他笑了笑，“我是扔刀的人。刀砍下去，有人叫好，有人喊冤，但扔刀的，永远站在背后说话。”
白芷盯着他良久，终于开口：“血无痕不是寻常对手。他手下四大护法，每一个都能独当一派。你孤身一人，接这种差事，等于把自己架在火上烤。”
“正因为孤身一人，才没人能拿我做文章。”他往前走了一步，声音压低，“严嵩倒了，可他的党羽还在。他们不会放过任何能搅乱局势的机会。我要是躲着，他们反而会借题发挥，说我畏罪潜逃。可我现在拿着圣旨办事，谁敢拦我，就是抗旨。”
话音未落，他忽然顿住。
前方街角，那个卖糖人的担子仍歪在墙根，竹签上的狐狸糖塑少了一只眼睛。原本黑芝麻点成的眼珠，现在只剩个空洞。
陈无涯不动声色，继续往前走。
出了宫门，阳光直照面颊。他眯了下眼，抬手挡了一下。白芷跟在他侧后方，脚步放得很轻。
“你觉得是谁在盯我们？”她问。
“不知道。”他说，“但肯定不是宫里的。如果是皇帝派人监视，不会用这么粗糙的手法——糖人、枯叶、红布条，这些都不是官家作风。更像是江湖人想传递消息，又怕被截获，只能靠暗记。”
“那为什么不直接现身？”
“因为他们不确定我能接住。”他回头看了一眼宫墙，“也许他们也在等一个信号——等我走出这道门，拿到命令，再决定要不要露脸。”
白芷沉默片刻，忽然道：“如果真是魔教的人……他们为何要帮你？”
“也许不是帮我。”他摇头，“是想让我去杀该杀的人。”
两人转入一条窄巷，避开主街巡查的巡防营。巷子两侧堆着杂物，几只野狗在垃圾堆里翻找食物。走到尽头时，陈无涯停下脚步。
对面屋顶瓦片有轻微错位，一块本该朝南的青瓦，此刻边缘翘起，露出底下一层深灰色的泥背。
他没说话，只是轻轻活动了下手腕。