晨钟余音散尽，宫墙内已响起第一道脚步声。
御书房烛火未熄，皇帝独自立于案前，手中油纸信封已被拆开，火漆印痕残留在袖口。他反复看着那枚模糊掌印，指尖抚过边缘细微裂纹——三年前流民营呈冤状的少年，也曾这般用布裹手递上血书。那时钦差回禀说，那孩子歪解剑谱，竟让天子剑架自行震颤，虽被斥为荒诞，却在秘阁留下异象记录。
他将信纸压回原处，低声唤来贴身太监：“去查东角门三日内进出的尸棺登记，尤其注意钦天监昨日亡员是否属实。”
半个时辰后，名册送至。记录显示，昨夜确有一具“病卒”由流民营老吴头押送入宫，经老赵验符放行，送往停灵偏院。按例本该辰时初刻火化，但因暴雨延误，至今未焚。
皇帝闭目片刻，再睁眼时目光沉定。
“取密诏。”他说。
太监捧出紫檀匣，取出一卷黄绢。皇帝提笔蘸墨，字字凝力：
“朕已知情，边事可托。然奸佞盘踞，不可轻动。尔当隐匿待机，勿露行迹，待令而发。”
写毕，卷起封入竹筒，交予心腹大臣李尚书。
“你出宫巡视义仓，途经南市茶摊，将此物遗落石桌。若有人拾佩赴镖局，便知联络已通。若三日无讯，改以寒鸦投林法，直送西南染坊。”
李尚书领命退下，衣袖轻拂间，一枚青鸾纹玉佩滑入怀中。
此时京城西南，废弃染坊深处。
陈无涯靠坐在角落干草堆上，呼吸仍浅。白芷蹲在他身旁，正用湿布擦拭他额角冷汗。自昨夜从宫门暗巷撤回，他一直未醒，脉象断续，像是随时会断气。直到半炷香前，错练通神才缓缓收功，皮肤由青灰转为苍白，胸口重新起伏。
“你还活着。”白芷松了口气，声音低哑。
他没应声，只抬手摸了摸胸前布袋——油纸包还在，信已送出，生死由天。
两人沉默良久，外头传来几声犬吠，夹着远处街贩吆喝。
“你说……他会信吗？”白芷终于开口。
“不是信不信的问题。”陈无涯嗓音沙哑，“是敢不敢赌。严嵩坐拥六部，党羽遍布禁军，一个无名之辈送来死谏，换作我是皇帝，多半也会压下不究。”
“那你为何还要冒险？”
“因为我不赌他信我。”他慢慢坐直身子，“我赌他疑。只要他查一查东角门、看一看钦天监名录，就会发现真有尸体入宫。那一瞬，怀疑就种下了。哪怕只信三成，也够他派人核实。”
白芷盯着他：“可现在宫里一点动静都没有。”
“这才是正常的。”他扯了扯嘴角，“要是今天就抄了丞相府，我才真要担心——说明这信根本没到皇帝手里，而是落在了别人设的圈套里。”
正说着，屋外脚步轻响。
一人推门而入，是城南杂货铺的老张头，常替流民营跑腿传话。他抹了把汗，从怀里掏出一张折纸：“天鹰镖局今早加派了四名守卫，还换了暗哨口令。我听他们议论，说有人捡了玉佩去换信物，结果被赵总镖头亲自拦下问话。”
陈无涯眼神一动：“玉佩？什么样子？”
“青鸾纹，玉质偏绿，据说是当年皇贡护镖的谢礼。”
他与白芷对视一眼，心头骤然一松。
“是自己人。”他低声道，“皇帝回话了。”
“你怎么确定？”
“严嵩若想诱我现身，不会用这么迂回的方式。”他缓缓站起身，扶着墙稳住身形，“他会直接放出风声，说‘密信已破’，引我慌乱出逃。而这枚玉佩，只有当年参与护贡的几位老臣才知道用途。李尚书……是他。”
白芷皱眉：“可他为何不直接见你？”