枯叶挂在断枝上，微微晃动。
不是风。
是有人踩断了藤蔓。
陈无涯掌心贴地，错劲如细线般沿腐叶层蔓延出去。那震波极轻，几乎与泥土呼吸同步，但他捕捉到了——三道脚步，呈品字形缓步逼近，间隔精准，落地无声，却在每一步后都留下半瞬的滞重感，像是刻意压制身形时肌肉紧绷的余震。
他没抬头，也没出声，只将右手拇指在泥地上划了个弧，轻轻点向东南方那片低矮灌木。
韩天霸枪尖微沉，肩头不动，目光却已斜斜扫去。
铁柱靠树而立，手按刀柄，指节泛白。
就在那片灌木最密处，一根藤条悄然离地三寸，缓缓前移。
陈无涯猛然抬掌拍地，错劲炸开，整片腐叶层如被无形之手掀翻，碎叶纷飞，烟尘腾起。他暴喝：“动手！”
话音未落，东南方向黑影疾掠而出，弯刃横切，直取韩天霸咽喉。韩天霸横枪格挡，枪杆一震，虎口发麻。那人借力翻滚，第二人从侧后跃出，短匕直刺铁柱肋下。铁柱旋身避让，却被一脚踹中膝盖，踉跄后退。
第三人并未进攻，而是迅速后撤，藏身古树之后，右手探入怀中。
陈无涯一眼看清——他在取信号筒！
“别让他发信！”陈无涯低吼，脚下一蹬，整个人如离弦之箭扑向树后之人。
但先到的是韩天霸。他怒吼一声，枪影连闪，逼得刺客不得不收手格挡。铁柱也强撑起身，挥刀拦住第二人回援之路。
陈无涯趁机欺近，左手虚晃，右掌贴地推出错劲。那刺客刚举臂格挡，忽觉脚下泥土一颤，劲力自足底逆冲而上，直贯经脉。他闷哼一声，动作迟滞半息。
就是这半息。
陈无涯右手成爪，扣住对方手腕一拧，弯刃脱手飞出。他顺势反手一记肘击，正中其胸口，那人仰面倒地，撞断一根枯枝。
另一边，韩天霸枪势大开大合，逼得主攻者连连后退。铁柱虽伤，却死死咬住另一刺客不放，刀光交错间竟占了上风。
树后那人挣扎欲起，陈无涯已抢步上前，一脚踏住其腕，弯刃抵喉。那人冷笑，嘴角渗出血丝：“你们……走不出这片林子。”
话音未落，远处林中传来三声短促鸟鸣，节奏古怪，分明是联络暗号。
陈无涯眼神一冷，低头看向脚下之人——此人衣领微敞，脖颈处有一道淡红烙印，形状扭曲，像是一条蛇缠绕着某种符文。他心头一紧，这印记与先前猛兽脖颈上的红痕如出一辙，只是更隐秘、更深陷皮肉。
果然是同源手段。
他俯身，从那人怀中搜出一枚铜哨，哨身刻着狼首衔蛇图腾，与之前所得弯刃上的标记完全一致。他攥紧铜哨，又扫了一眼另两名刺客——一人倒地不起，一人被韩天霸制住双臂，第三名已不见踪影。
“跑了？”他问。
韩天霸道：“往北去了，轻功不错，但没回头。”
“不是逃。”陈无涯摇头，“是传信。”
铁柱喘着粗气走来，手臂伤口再度裂开，血顺着手腕滴落：“他们到底想干什么？明明能杀我们，却只打不杀。”
“不是来杀人的。”陈无涯蹲下身，用指尖抹过那枚烙印边缘，触感微烫，“他们是来试探的。看我们还有多少战力，有没有受伤，会不会乱了阵脚。”
韩天霸皱眉：“可我们刚才打得也不算弱吧？”
“正因为太强了。”陈无涯站起身，将铜哨收入怀中，“他们本以为我们激战之后必有破绽，结果我们反应太快，配合太稳。这一拨人败得太快，反而暴露了他们的目的——不是为了取胜，是为了确认我们是否值得动用更大兵力围剿。”
铁柱听得心惊：“你是说……后面还有更多人？”
“一定有。”陈无涯望向北方浓雾深处，“但他们不会马上来。这一次失败，会让幕后之人重新评估我们的价值。他们会等，等我们疲惫、等我们松懈、等我们犯错。”