事不宜迟，赵雄当机立断，几乎调动了县衙所有可用的精锐捕快，并由暴脾气的郑龙亲自带队，趁着夜色掩护，直扑“过山风”位于边境险峻山区中的一处重要隐秘据点。
行动如同雷霆！郑龙一马当先，如同下山的猛虎，凭借其丰富的经验和悍勇，带队悄无声息地摸掉了岗哨，然后以迅雷不及掩耳之势突入据点。一场短暂而激烈的搏斗后，据点的抵抗被迅速瓦解，多名盐枭骨干被擒，并搜出了大量尚未运走的私盐、记录着交易往来的账册以及一批兵器。
然而，老奸巨猾的“过山风”本人，却如同嗅到了危险的狐狸，就在捕快抵达前不到半个时辰，带着几个心腹，从一条只有他们知道的隐秘小路溜走了，只留下一个一片狼藉的巢穴。
审讯被捕盐枭的过程异常艰难，这些常年刀头舔血的亡命之徒，大多硬气，或是畏惧“过山风”事后的残酷报复，开口者寥寥。但在郑龙毫不留情的铁腕手段（他深知对付这些人，仁慈无效）和林小乙精准打击其心理弱点的审讯策略配合下，终于有一个看似小头目的人物精神防线崩溃，吐露了一些有价值的信息。
据其供述，“过山风”的野心早已不满足于私盐的暴利。近两三年来，他们确实与一些从边境退下来、熟悉地形且骁勇悍悍的“军爷”搭上了线。利用这些“军爷”提供的边境隐秘通道和可靠人手，“过山风”的势力开始涉足利润更为惊人的“石料”（即私矿）运输和庇护。双方合作，盐枭出钱出销售网络，“军爷”出渠道和武力，势力如同滚雪球般迅速膨胀。
而在林小乙与吴文连夜清查缴获的账册时，他们发现了更为关键、也更为惊心动魄的线索。在一本用特殊密码记录、藏在夹层中的暗账里，多次出现一个相同的、令人瞩目的名目：
【甲辰年六月，付“鹤羽”先生季敬，纹银二百两。】
【甲辰年中秋，加送“鹤羽”先生玉璧一双，估值五百两。】
【乙巳年正月，付“鹤羽”先生年敬，纹银三百两。】
……
“鹤羽”！
又是一个带着“鹤”字的代号！从马三账本上那个可能负责引导联络的“鹤唳”，到如今盐枭暗账中这个定期收取巨额“季敬”、“年敬”的“鹤羽”，这“鹤”的层级和地位，似乎在清晰地逐步升高！“鹤羽”，听其名，观其行（定期收取巨额贿赂），其身份极有可能是在州府层面，为盐枭与私矿网络提供庇护、打通关节的保护伞！是“云鹤”组织中，比“鹤唳”更高一级的存在！
“鹤唳”、“鹤羽”、父亲笔记中的“鹤翼”、雷猛嘶吼的“云鹤”……这一连串与“鹤”相关的代号，如同拼图般，一块块拼凑出一个结构严密、等级森严、盘根错节的地下王国轮廓。这个阴影中的组织，它的触角早已深深嵌入私盐、私矿、私铸钱币乃至军械军饷的黑幕之中，贪婪地汲取着帝国的血液。
盐枭“过山风”的浮出水面，看似斩获颇丰，却仅仅只是掀开了这巨大冰山的一角。那隐藏在“鹤羽”之后，更为庞大、更为神秘的“鹤翼”与终极的“云鹤”，才是真正笼罩在朔风关乃至更多土地上空的恐怖存在。林小乙站在堆满账册的桌前，感到一股无形的、冰冷的压力扑面而来。他仿佛看到，自己正站在一个深不见底的洞口，每一次探索，都只是向着那更加深邃、更加黑暗的真相核心，艰难地迈进一步。前路莫测，但他已无退路。