第二十五日，一名士兵在识别野果时，误将一种与可食用野果极为相似的毒果当成了食物。那毒果的汁液无色无味，可一旦入口，半个时辰内便会发作 —— 士兵先是腹痛如绞，接着口吐白沫，浑身抽搐。李铁柱认出这是草原上的 “断肠果”，却也无药可解，只能眼睁睁看着士兵在痛苦中死去。
短短一个月，就有十一名士兵牺牲 —— 三名陷沼泽，两名被狼群袭击，四名被毒蛇咬伤（草原上的毒蛇多藏在草丛中，训练时稍不注意便会被咬），两名误吃毒果。每一次牺牲，裴安都会亲自为士兵整理遗容，将他们的遗物收好，心里满是沉重。他知道，训练的残酷，是为了让剩下的人能在真正的战场上活下来。
转眼两个月的训练即将结束，只剩下最后两天，李绩便会派遣五千步骑前来 “围剿”，测试他们的潜伏与突围能力。这日午后，裴安带着几名士兵勘察地形，却在林地边缘发现了一个小小的部落 —— 大约有四百余人，搭建着十几顶蒙古包，周围还拴着几十只羊和几十匹马。
“将军，你看！” 一名曾在边境作战的士兵突然指着部落里一个男人腰间的弯刀，声音带着几分愤怒，“那把弯刀上刻着‘唐’字！去年冬天，有一伙伪装成牧民的人，在云州城外杀了十几个唐人，抢走了粮食，他们用的就是这种弯刀！”
裴安顺着士兵指的方向看去，果然看到那把弯刀的刀柄上，刻着一个模糊的 “唐” 字 —— 那是大唐士兵的制式弯刀，显然是被敌人缴获的。他又仔细观察部落里的人，发现几个男人的手臂上，都有一道相同的疤痕，与去年云州惨案中凶手的特征完全吻合。
“这群畜生！” 另一名士兵咬牙切齿，“去年我表哥就在云州城外被他们杀了，尸体被扔在雪地里，连眼睛都没闭上！”
裴安的眼神渐渐冷了下来。他知道，这支队伍训练了两个月，士兵们早已憋了一肚子火，如今遇到真正的仇人，若是不报仇，不仅会影响士气，还会让士兵们在后续的任务中分心。“今夜，我们动手。” 裴安沉声道，“目标是部落里的所有男人、老人和孩子 —— 留下女人，其余的，一个不留。”
士兵们眼睛瞬间亮了起来，纷纷躬身：“遵令！”
当晚，月黑风高，裴安带着三百名士兵，悄无声息地接近部落。部落里的人大多已经睡熟，只有几个哨兵在巡逻。裴安做了个手势，几名百骑司的士兵立即潜行过去，用短刀捂住哨兵的嘴，一刀封喉，没有发出任何声音。
接着，士兵们分成十几组，每组负责一顶蒙古包。裴安亲自带领一组，冲进最大的一顶蒙古包 —— 里面住着部落的首领，正搂着一个女人熟睡。裴安毫不犹豫，一刀刺向首领的心脏，首领甚至没来得及睁开眼睛，就已死去。女人吓得尖叫起来，裴安捂住她的嘴，眼神冰冷：“再叫，就杀了你。”
部落里很快响起了厮杀声和惨叫声，男人和老人纷纷反抗，却哪里是训练有素的精锐士兵的对手？孩子们的哭声更是让人心寒，可士兵们没有丝毫犹豫 —— 他们都记得，去年云州城外，那些被杀害的唐人孩子，也是这样哭着死去的。
半个时辰后，厮杀声渐渐平息。部落里的男人和老人几乎被全部杀光，只剩下八十多名女人，缩在角落里，瑟瑟发抖。士兵们看着这些女人，眼神里满是渴望 —— 他们已经两个月没见过女人，更别说回城了，压抑的欲望在这一刻几乎要爆发。
“将军，这些女人……” 一名士兵小心翼翼地问道，语气里带着期待。
裴安沉默片刻，点了点头 —— 他知道，若是强行压制士兵们的欲望，只会引发不满，甚至可能导致兵变。“注意分寸。” 他留下这句话，转身走向一顶空着的蒙古包。
没过多久，两名士兵就将一个看起来相对干净的女人送到了裴安的帐篷里。那女人大约二十岁左右，皮肤是健康的小麦色，眼睛很大，鼻梁高挺，身上只裹着一块破旧的羊毛毯，露出的手臂上有几道浅浅的疤痕。
看到裴安，女人没有反抗，只是默默地站在原地，眼神里带着几分麻木。裴安有些好奇，问道：“你们为什么不反抗？”
女人的汉话不太流利，声音沙哑：“反抗…… 也没用。我们在草原上，被抢来抢去是常事。男人死了，我们就是胜利者的战利品…… 贞洁？草原上的女人，不需要那个。”
裴安愣住了，他没想到草原女子对贞洁的态度竟是如此淡漠。他让女人去洗了脸，回来时，女人的脸庞干净了许多，五官竟十分清秀，只是常年风吹日晒，皮肤有些粗糙。
帐篷里的空气渐渐变得燥热。裴安已经两个月没洗澡，身上满是汗味和泥土味；女人也一样，身上带着草原的羊膻味。可在这一刻，这些味道都成了欲望的催化剂。裴安忍不住将女人搂进怀里，女人没有挣扎，只是顺从地靠在他身上。
草原女子的身材格外紧致丰满，不同于云儿的柔软、夏荷的丰腴，带着一种野性的力量。裴安忍不住感叹，虽然羊膻味重了些，却也别有一番滋味 —— 毕竟在这荒郊野外，能有这样的温存，已是难得。他迫不及待的褪光了两人的衣服，迫不及待的抱着女人爬上简陋的床榻，听着外面此起彼伏的声音，裴安像狼一样，这不是他的女人，他不需要怜惜，而这个女人也不需要他的怜惜！
第二日清晨，裴安醒来时，女人已经不在帐篷里。他走出帐篷，看到士兵们正三三两两地聚在一起，谈论着昨夜的事，脸上满是满足。一名亲兵见他出来，连忙上前：“将军，这些女人该如何处置？兄弟们说，不如带着她们一起，也好解解闷。”
裴安摇了摇头：“不行。我们接下来要应对李将军的围剿，带着女人只会拖累速度。你派人去通知李将军，让他派队伍来接收这些女人，就说是‘战利品’，按军中规矩处置。” 他知道，将女人交给大军，既能安抚士兵，又不会影响后续的训练，是最好的选择。
亲兵领命而去。裴安则召集士兵们，语气严肃：“还有两天，李将军就会派大军来围剿我们。从今日起，我们进入潜伏状态 —— 所有人都要伪装起来，不准生火，不准大声说话，甚至连吃饭都要错开时间，模拟真实的战场环境。若是谁出了差错，不仅自己会‘死’，还会连累整个队伍！”
士兵们立即收起笑容，纷纷开始准备 —— 有的用泥土涂满身体，有的钻进预先挖好的土坑，有的则爬到高高的树上，用树叶伪装自己。阳光洒在草原上，却看不到一个人影，只有风吹过草丛的声音，仿佛这里从未有人来过。
裴安站在一棵枯树下，看着眼前的景象，心里渐渐安定。他知道，两个月的训练没有白费，这支队伍已经具备了执行秘密任务的能力。接下来，就看他们能否通过李绩的围剿测试 —— 若是通过，他们就能深入薛延陀草原，完成陛下交给的任务；若是失败，所有的努力都将付诸东流。
而此时的云中城，李绩正站在城楼上，看着远方的草原，嘴角勾起一抹笑意。他已经准备好了五千步骑，就等两日后，给裴安和他的士兵们一个 “惊喜”。他相信，裴安不会让他失望，更不会让陛下失望。
一场关乎大唐边境安危的测试，即将拉开序幕。而远在长安的永嘉公主，还在府中举办着诗会，挑选着她心目中的 “理想驸马”。两条看似无关的线索，却都在朝着各自的方向推进，最终，都将汇聚到大唐的命运之中。