我揣着耶律齐亲笔写的推荐信，带着赵虎和三个丐帮情报堂的精锐弟子，骑着快马往临安赶。一路风餐露宿，马蹄踏过官道上的尘土，我心里跟压了块石头似的沉甸甸——这趟京城之行，说是述职，实则就是一场鸿门宴。
从襄阳到临安，足足走了十二天。越靠近都城，路上的行人就越多，衣着也越发光鲜，跟边境那些面黄肌瘦的流民形成了鲜明对比。临安城的城墙又高又厚，青砖缝里都透着一股富庶气，城门处官兵盘查得严严实实，对进出的百姓颐指气使，一看就是平日里作威作福惯了。
“林长老，咱们直接去驿站落脚？”赵虎勒住马缰，低声问我。这小子跟着我好几年，从钱塘分舵的普通弟子一路升到我的亲卫队长，做事沉稳，手上功夫也硬，是我最信任的人之一。
我摇了摇头，目光扫过城门附近扎堆的乞丐：“先找个丐帮分舵歇脚。临安是都城，丐帮肯定有联络点，咱们先摸清城里的情况，再做打算。”
按照丐帮的联络暗号，我们在城东南角的一个破庙里找到了接头人。那是个五十多岁的老乞丐，叫陈老抠，听名字就知道是个过日子精打细算的主，却是临安丐帮联络点的负责人，掌管着城里的情报网。
“七袋长老林越？”陈老抠上下打量着我，眼神里满是警惕，直到我掏出耶律齐的信物和丐帮暗号，他才松了口气，连忙引着我们往破庙后院的地窖走，“可把你们盼来了！城里最近不太平，主和派的官员到处抓‘乱党’，咱们丐帮弟子都不敢轻易露面。”
地窖不大，却收拾得干干净净，摆着几张木板床和一张八仙桌。陈老抠给我们倒了碗粗茶，压低声音说：“林长老，您这次入京的消息，估计已经传到御史台了。昨天还有官差去咱们几个常去的乞讨点盘问，问有没有外地来的丐帮头目。”
“意料之中。”我喝了口茶，茶味苦涩，却能解渴，“主和派的人想拿我开刀，自然要提前做足准备。对了，城里关于丐帮的谣言，现在传得怎么样了？”
提到这个，陈老抠气得吹胡子瞪眼：“别提了！都说咱们丐帮拥兵自重，想谋反夺天下，还说您林长老野心勃勃，要做江湖皇帝。这些鬼话都是从净衣派那些叛徒嘴里传出来的，他们现在投靠了主和派的礼部尚书王次翁，在城里到处煽风点火。”
我眉头一皱，净衣派的残余势力还真是阴魂不散。柳长风叛乱被平定后，不少净衣派的弟子逃了出来，没想到居然跑到临安投靠了朝廷官员，反过来对付丐帮。这事儿不解决，迟早是个大麻烦。
“那些净衣派的叛徒现在在哪？”我问。
“大多躲在王次翁的府里，还有几个混在城里的酒楼茶馆，专门散布谣言。”陈老抠叹了口气，“咱们想动手收拾他们，可王次翁是朝廷大员，府里护卫森严，咱们根本近不了身。”
我点了点头，心里盘算着。现在还不是动这些叛徒的时候，当务之急是面见宋理宗，打破主和派的阴谋。如果我现在在城里动了王次翁的人，正好给了他们诬陷丐帮谋反的口实，那就得不偿失了。
“先忍着。”我对陈老抠说，“你让人继续盯着他们，收集他们散布谣言、勾结官员的证据，越多越好。另外，帮我打听一下，主战派的官员现在是什么态度？有没有能联系上的人？”
“主战派这边，兵部侍郎张浚大人是咱们的老熟人了。”陈老抠说，“上次襄阳保卫战，张大人给咱们送了不少粮草弹药，对丐帮印象不错。我可以托人联系他的幕僚，看看能不能约个时间见一面。”
“好，尽快安排。”我交代道，“另外，给我准备一身干净的衣服，明天我要去驿站报到。既然是来述职，就得按朝廷的规矩来，不能让人挑出毛病。”
第二天一早，我换上一身半旧的青布长衫，让赵虎他们留在分舵待命，自己则带着陈老抠写的推荐信，前往朝廷指定的驿站。驿站就在皇城根下，来往的都是官员和公差，一个个挺胸抬头，眼神里带着傲气。
报上姓名和身份后，驿站的驿丞皮笑肉不笑地接待了我：“林长老一路辛苦，陛下吩咐了，让您先在驿站歇息，等明日早朝后再召见您。”
我心里冷笑，这是故意晾着我，想给我一个下马威。也好，正好趁这个机会，好好看看临安城的局势。
当天下午，张浚的幕僚就派人来联系我，约我晚上在城外的一座破庙里见面。我换上夜行衣，避开驿站的耳目，悄悄溜出了城。
破庙里昏暗一片，只有一盏油灯摇曳着微光。张浚的幕僚姓周，是个三十多岁的读书人，戴着一副眼镜，文质彬彬的样子。
“林长老，久仰大名。”周幕僚拱手道，“张大人本想亲自来见您，奈何身份敏感，怕被人撞见，只好让我来传话。”
“周先生客气了。”我回了一礼，“不知张大人对当前的局势，有何看法？”
周幕僚叹了口气：“唉，主和派现在势大，王次翁、史弥远等人天天在陛求和。还说丐帮势力太大，不受朝廷节制，是心腹大患，必须早日铲除。”
“割地求和？简直是饮鸩止渴！”我忍不住怒道，“蒙古人的野心，岂是割几块地就能满足的？今日割一城，明日割一郡，迟早会把整个南宋都割让出去！”
“林长老说得是。”周幕僚点点头，“张大人也是这么认为的，可陛下耳根子软，又怕打仗劳民伤财，对主和派的话颇为动心。这次召您入京，一方面是想看看您的态度，另一方面，也是王次翁等人逼着陛下，想趁机削弱丐帮的势力。”
“我明白。”我沉声说，“明日面见陛下，我会据理力争。但光靠我一个人，恐怕难以说服陛下。还请张大人在朝堂上多多相助，帮我戳穿主和派的阴谋。”
周幕僚点了点头：“张大人自然会尽力。不过，王次翁他们手里握着所谓的‘证据’，说丐帮在襄阳、钱塘等地私囤粮草、招兵买马，意图不轨。明日朝堂上，他们肯定会拿这些东西来攻击您，您得提前做好准备。”
“多谢周先生提醒。”我心里有数了，这些所谓的“证据”，多半是净衣派的叛徒和主和派官员伪造的。幸好我早有准备，带了丐帮历年支援朝廷抗蒙的功劳簿和粮草往来的账目，到时候正好可以拿出来反驳。
聊到深夜，我才悄悄返回驿站。刚走到驿站门口，就感觉不对劲——黑暗中，有两道黑影在墙角晃悠，眼神直勾勾地盯着我的房间，一看就不是善茬。
我不动声色地走进驿站，回到房间后，立刻吹灭了油灯。果然，没过多久，就听到窗外有轻微的响动。我握紧了腰间的短刀，屏住呼吸，等着对方动手。
“哐当”一声，窗户被人从外面撬开，两个黑影翻身跳了进来，手里拿着明晃晃的匕首，直奔我的床榻而来。
我早就躲在门后，趁着他们落地的瞬间，猛地冲了出去，一脚踹在左边那人的膝盖上。“咔嚓”一声脆响，那人惨叫着跪倒在地。右边的黑影见状，挥着匕首朝我刺来，我侧身躲过，反手一拳打在他的胸口，那人闷哼一声，倒飞出去，撞在墙上晕了过去。
这一切发生在电光火石之间，驿站的驿丞和差役听到动静，提着灯笼跑了过来，看到房间里的情景，都吓得脸色发白。
“林长老，这……这是怎么回事？”驿丞颤声问。
我指了指地上被制服的两个黑影：“他们深夜闯入我的房间，意图行刺。麻烦驿丞大人派人把他们捆起来，交给开封府审问，看看是谁指使他们来的。”
驿丞不敢怠慢，连忙让人把两个黑影捆了起来。我心里清楚，这肯定是王次翁他们干的，想在我面见陛下之前，杀人灭口，或者嫁祸给我，说我在驿站行凶。幸好我反应快，没让他们得逞。
第二天一早，我洗漱完毕，换上干净的衣服，跟着前来传旨的太监往皇宫走去。皇宫巍峨壮观，红墙黄瓦，透着皇家的威严。穿过一道道宫门，终于来到了金銮殿。