我裹紧了身上的羊皮袄，忍不住打了个寒颤。漠北的风跟南宋的完全是两回事，襄阳的风再烈也带着点水汽，可这儿的风跟刀子似的，刮在脸上生疼，卷着沙砾往衣领、袖口里头钻，没一会儿就能在身上积起一层细沙。
“林长老，前面该到黑沙岭了，按规矩得在这儿歇脚，等明天天亮再穿岭。”陈默勒住胯下的枣红马，回头冲我喊道。他脸上蒙着块麻布，只露出一双精光四射的眼睛，即便在这漫天风沙里，依旧保持着情报堂弟子特有的警惕。
我点了点头，勒停马缰。身后跟着的十位丐帮顶尖高手也纷纷停下，一个个都是风尘仆仆，却没人抱怨半句。我们这行人，此刻都扮成了西域商人的模样——我穿了件深蓝色的波斯锦袍，腰间挂着个黄铜酒壶，头发用丝巾束起，脸上还特意抹了点油彩，显得皮肤黝黑，倒真有几分异域商人的架势。苏晴则穿了身男装，青色短打，外罩一件灰色披风，长发盘在头顶，用帽子压住，不仔细看，只会觉得是个身形偏瘦的西域小伙。
这一路从襄阳出发，经西夏，再进入漠北，已经走了一个多月。越往北走，景象越荒凉。起初还能见到些稀疏的草原和牧民帐篷，后来连草都少见了，只剩下茫茫戈壁和起伏的沙丘，天地间一片枯黄，连只飞鸟都难得见到。
“大伙儿下马歇歇，喝点水，吃点干粮。”我翻身下马，脚刚落地，就陷进了没过脚踝的软沙里。这种沙子跟江南的泥沙不一样，极细极轻，风一吹就漫天飞舞，连呼吸都得小心翼翼，生怕吸进一嗓子沙。
苏晴也下了马，走到我身边，压低声音道：“林越，我总觉得有点不对劲。这黑沙岭看着荒无人烟，可刚才我好像瞥见远处有马蹄印，而且是新鲜的。”
我心里一动，接过她递来的水囊，拧开喝了一小口——水是我们出发前在西夏灌满的，带着点淡淡的咸涩味，现在却觉得比什么琼浆玉液都解渴。“陈默，你去查查。”我朝陈默使了个眼色。
陈默应声而去，身形很快融入漫天风沙中，跟鬼魅似的。他是情报堂最顶尖的追踪高手，别说新鲜马蹄印，就算是三天前的痕迹，他也能揪出线索来。
剩下的弟子们分散开来，有的警戒，有的生火——我们带了些干燥的牛粪，虽然烧起来烟大，但耐烧，还能稍微挡挡风。我靠在一块背风的巨石上，掏出怀里的青铜丐钵，借着微弱的天光打量。
这一路过来，青铜丐钵倒是没什么异动，只是在进入漠北境内后，偶尔会微微发热，像是在感知什么。自从上次在敦煌解锁了“地形感知”技能后，这钵的反应越来越敏锐，尤其是在靠近有危险或者有特殊线索的地方时，总能提前给我预警。
“林长老，你看这钵是不是有什么反应？”苏晴凑了过来，目光落在青铜丐钵上。她知道这钵的来历不一般，也清楚它对我的重要性。
我摩挲着钵身的符文，摇了摇头：“暂时没有强烈反应，不过刚才苏晴说的马蹄印，得多加留意。漠北这地方，除了蒙古骑兵，就是些劫道的马匪，咱们扮成西域商人，目标不小，难免会引来麻烦。”
正说着，陈默回来了，脸上的神色有些凝重：“林长老，确实有问题。那马蹄印是蒙古游骑的，而且至少有二十骑，看方向，应该是往黑沙岭深处去了。更奇怪的是，我在附近发现了这个。”
他从怀里掏出一小块布料，递到我手里。那布料是黑色的，质地粗糙，边缘还绣着一个暗红色的骷髅头图案——我一眼就认出来，这是幽冥教的标识！
“幽冥教的人怎么会跟蒙古游骑凑到一块儿？”苏晴皱起了眉头，语气里满是不解，“之前在四川，幽冥教被咱们重创，按理说应该躲起来休养生息才对，怎么敢跑到漠北来，还跟蒙古人勾结？”
我捏着那块黑布，心里也是疑窦丛生。之前在钱塘分舵，我们就发现幽冥教与蒙古密使有通信，后来柳长风叛乱，也有幽冥教的人参与。现在看来，这幽冥教是铁了心要投靠蒙古了，恐怕是想借着蒙古的势力，报复我们这些正派门派，顺便在江湖中重新站稳脚跟。
“看来蒙古王庭那边，确实有咱们要找的东西，而且幽冥教也掺和进来了。”我沉声道，“他们派这么多人在黑沙岭附近活动，说不定就是在为蒙古王庭守卫外围，防止有人潜入。”
黑沙岭是通往蒙古王庭的必经之路，地势险要，两侧是陡峭的沙丘，中间只有一条狭窄的通道，正是易守难攻的地方。如果幽冥教和蒙古游骑在这儿设伏，我们这十二个人，就算都是顶尖高手，也难免会吃亏。
“那咱们怎么办？”一个丐帮弟子问道，他叫赵虎，是六袋弟子，擅长使用铁棍，一身蛮力惊人。
“不能硬闯。”我果断摇头，“咱们的目的是潜入蒙古王庭，寻找魂晶，不是跟他们硬碰硬。一旦暴露身份，后续的计划就全泡汤了。”
陈默接口道：“林长老说得对。黑沙岭地形复杂，适合埋伏，咱们要是白天穿岭，很容易被发现。不如等到深夜，借着风沙的掩护，悄悄穿过去。”
我点了点头，觉得这个主意可行：“就这么办。咱们先在这儿歇着，养精蓄锐，等到后半夜再出发。陈默，你再去侦查一下，摸清蒙古游骑和幽冥教的布防情况，尽量找到他们的空隙。”
“好。”陈默应声而去，这次他带了两个擅长潜行的弟子一起，安全性能高些。
剩下的人围坐在火堆旁，吃着干粮。干粮是我们特制的，用面粉、肉干和葡萄干混合制成，耐饿，而且方便携带，就是口感有些粗糙，得就着水才能咽下去。
苏晴坐在我身边，低声道：“林越，你说蒙古人怎么会知道魂晶的事？还有幽冥教，他们好像也对传功钵的线索很感兴趣。”
我叹了口气：“这事儿恐怕不简单。传功钵的秘密，按理说只有丐帮历代掌钵龙头才知道，可现在不仅蒙古人知道了，连幽冥教也掺和进来了。我怀疑，丐帮内部可能还有内奸，只是之前柳长风叛乱，咱们没揪出来。”
这个念头不是第一次出现了。从苏州分舵的幽冥教细作，到钱塘分舵的李嵩叛变，再到柳长风勾结蒙古，这一系列事情背后，总觉得有一条看不见的线在串联。如果不是有人把丐帮的秘密泄露出去，蒙古人和幽冥教不可能这么精准地盯着传功钵的线索。
“那咱们这次潜入王庭，岂不是更危险？”苏晴的语气里带着一丝担忧。
“危险是肯定的。”我看着她，眼神坚定，“但魂晶必须拿到手。传功钵还差最后一块魂晶就能完全激活，到时候解锁的终极技能，说不定就是咱们对抗蒙古和幽冥教的关键。而且，一旦让蒙古人拿到魂晶，激活传功钵，他们就能掌控丐帮的情报网，到时候南宋的处境就更危险了。”
苏晴点了点头，不再说话，只是默默地吃着干粮。火光映在她的脸上，勾勒出柔和的轮廓，即便穿着男装，也难掩那份清丽。我知道，她这次跟着我来漠北，冒着不小的风险——峨眉派刚经历过幽冥教的袭击，正是需要她留在身边稳定局面的时候，可她还是义无反顾地跟来了。
休息了大概两个时辰，陈默带着两个弟子回来了。“林长老，摸清情况了。”他脸上带着些疲惫，却难掩兴奋，“黑沙岭中间的通道里，蒙古游骑设了三个哨卡，每个哨卡有五个人，都是骑兵。幽冥教的人则躲在两侧的沙丘上，大概有十几个人，都是弓箭手，看样子是负责伏击的。不过，我在西侧的沙丘后面，发现了一条隐蔽的小路，虽然难走，但能绕开所有哨卡。”
“太好了！”赵虎忍不住低呼一声，被我瞪了一眼，赶紧捂住嘴。
我问道：“那条小路安全吗？有没有埋伏？”
“我仔细查过了，没有埋伏。”陈默肯定地说，“那条路很窄，只能容一个人通过，而且全是松软的沙子，走起来很慢，但胜在隐蔽。蒙古人和幽冥教的人大概觉得没人会走那种路，所以没设防。”
“那就走小路。”我当即拍板，“现在是丑时，风沙正大，正好掩护咱们行动。大伙儿都把马蹄用布包起来，尽量不要发出声音。苏晴，你跟在我身边，陈默，你带路，其他人跟在后面，保持间距，不要掉队。”
“是！”众人齐声应道，声音压得很低，在呼啸的风声中几乎听不见。
我们迅速收拾好东西，把火堆熄灭，用沙子埋好痕迹。弟子们拿出早就准备好的破布，缠在马蹄上——这样既能减少马蹄声，又能防止马蹄陷进软沙里。
一切准备就绪，陈默在前带路，我们一行人跟着他，朝着西侧的沙丘走去。风沙越来越大，刮得人睁不开眼睛，我们只能眯着眼，紧紧跟着前面人的身影。脚下的沙子松软无比，每走一步都要陷下去，拔出来又费力气，没走多久，我就觉得腿肚子发酸。
苏晴走在我旁边，时不时伸手扶我一把，低声道：“小心点，前面有块石头。”
我点点头，借着微弱的天光，看清了前方的障碍物，小心翼翼地绕了过去。这条路确实难走，不仅窄，而且坑坑洼洼，时不时会遇到凸起的岩石或者深陷的沙坑，稍不留意就会摔倒。
走了大概一个时辰，我们终于绕过了黑沙岭的哨卡区域，来到了一片相对平坦的戈壁滩。陈默停下脚步，回头道：“林长老，已经安全了，前面就是通往蒙古王庭的官道。”
我松了口气，示意大家停下来休息片刻。众人纷纷卸下身上的包袱，找了块背风的地方坐下，大口喘着气。每个人的脸上、身上都沾满了沙子，头发里、眉毛上全是，看着狼狈不堪，但眼神里都带着一丝庆幸。
“喝口水吧。”苏晴递给我一个水囊，我接过喝了一大口，感觉喉咙里的干涩缓解了不少。